Döden kastar en skugga över livet, inte bara för människor utan även för andra djur, växter och hela ekosystem. På vissa sätt är fenomenet välkänt. Ett fallet träd skjuter upp en mängd svampar samtidigt som det hyser myror, skalbaggar och de varelser som livnär sig på dem. Men en ny artikel hävdar att dessa krafter spelar viktiga men dåligt förstådda roller i nästan alla ekosystem, där resterna av vissa arter utövar betydande inflytande långt efter att de dött.

Studien, publicerad i Science Advances, påstår sig vara "den första kontinentalskaliga bedömningen av hur levande grundararter påverkas av sina döda motsvarigheter". Dessa "grundararter" tillhandahåller vanligtvis den fysiska arkitekturen i ett ekosystem och tenderar att vara dess mest talrika organismer – träd, gräs, koraller, ostron. Studien undersökte data från 10 ekosystem, från tropikerna till subpolära, från bergsområden till marina. I alla utom ett av dessa ekosystem fann studien att de döda resterna avsevärt förändrade tillväxten, överlevnaden eller sammansättningen av levande organismer av samma eller liknande arter. I vissa fall gav dött material en hjälpande hand, medan det i andra utgjorde begränsningar. Hur som helst är effekterna mycket mer utbredda än man tidigare trott, hävdar författarna.

"Det är en förvånansvärt vanlig tråd", säger Kai Kopecky, huvudförfattare och postdoktor vid University of Colorado Boulders Environmental Data Science Innovation and Impact Lab. Klimatförändringar och mänsklig utveckling driver ökade störningar över hela världen, från mer frekventa och allvarliga värmeböljor och skogsbränder till kraftigare stormar. Dessa störningar leder till mer död, så en djupare förståelse av relationerna mellan döda och levande skulle kunna hjälpa forskare och andra att bättre skydda och återställa ekosystem när de utsätts för ökat tryck, säger Kopecky. "Att manipulera de döda resterna av grundararter kan vara ett mycket naturbaserat sätt att ingripa", säger Kopecky.

Några av de dynamiker som ingår i studien är väl förstådda och har redan införlivats i ekosystemförvaltning. Efter muddring, till exempel, lägger forskare och andra till ostronskal till ett skadat rev för att främja ny tillväxt. Planerade bränder har länge använts i högvuxna prärier för att bränna bort dött gräs, som hämmar nya skott. Men författarna fann liknande dynamik nästan överallt de tittade. Östliga hemlockträd, när de lämnas stående efter döden, hjälper nya hemlockplantor att frodas genom att moderera mikroklimatet runt dem. Efter skogsbränder i boreala skogar leder att låta skeletträd stå kvar till högre frötäthet i den omgivande jorden. Vissa dödsfall har motsatt effekt. Resterna av förgrenade koraller, dödade av marina värmeböljor, påskyndade nedgången för deras kvarvarande släktingar. Deras skelettstrukturer, visade det sig, hyser makroalger som konkurrerar med korallen. I saltmarker skadar död vegetation levande gräs.

Andrew Dobson, professor i ekologi vid Princeton University som inte var involverad i studien, säger att även om det på en nivå är uppenbart att träd och andra arter förändrar sin miljö även i döden, blev han förvånad över hur långvariga och genomgripande dessa effekter var. Han betonade också att studien visar vikten och nyttan av långsiktig forskning som nu är hotad när Trump-administrationen skär ner finansieringen för vetenskap. Studien använde data som samlats in som en del av National Science Foundations Long Term Ecological Research Network, som inkluderar flera decenniers dataset om ekosystem över hela USA. Nätverket var i sikte för Trump-administrationens budgetnedskärningar förra året, rapporterade The Seattle Times, medan administrationens budgetförslag i våras kräver en nästan 60-procentig minskning av National Science Foundations totala forskning och relaterade aktiviteter. "Att förstå hur den naturliga världen fungerar är avgörande för vår överlevnad"