Der Tod wirft einen Schatten auf das Leben, nicht nur für Menschen, sondern auch für andere Tiere, Pflanzen und ganze Ökosysteme. In mancher Hinsicht ist das Phänomen bekannt. Ein umgestürzter Baum treibt eine Vielzahl von Pilzen hervor und beherbergt gleichzeitig Ameisen, Käfer und die Kreaturen, die sich von ihnen ernähren. Aber ein neues Papier argumentiert, dass diese Kräfte in fast allen Ökosystemen wichtige, aber schlecht verstandene Rollen spielen, wobei die Überreste bestimmter Arten lange nach ihrem Tod erheblichen Einfluss ausüben.
Die am Mittwoch in Science Advances veröffentlichte Studie behauptet, „die erste kontinentale Bewertung zu sein, wie lebende Gründungsarten von ihren toten Gegenstücken beeinflusst werden“. Diese „Gründungsarten“ liefern im Allgemeinen die physische Architektur eines Ökosystems und sind in der Regel dessen häufigste Organismen – Bäume, Gräser, Korallen, Austern. Die Studie untersuchte Daten aus 10 Ökosystemen, von den Tropen bis zu den Subpolarregionen, von Gebirgen bis zu Meeren. In allen bis auf eines dieser Ökosysteme, so das Papier, veränderten die toten Überreste signifikant das Wachstum, Überleben oder die Zusammensetzung lebender Organismen derselben oder ähnlicher Arten. In einigen Fällen half totes Material, in anderen schränkte es ein. Wie auch immer, die Auswirkungen sind weit verbreiteter als bisher angenommen, argumentieren die Autoren.
„Es ist dieser überraschend häufige rote Faden“, sagte Kai Kopecky, der Hauptautor und Postdoktorand am Environmental Data Science Innovation and Impact Lab der University of Colorado Boulder. Der Klimawandel und die menschliche Entwicklung führen weltweit zu zunehmenden Störungen, von häufigeren und schwereren Hitzewellen und Waldbränden bis hin zu stärkeren Stürmen. Diese Störungen führen zu mehr Tod, daher könnte ein tieferes Verständnis der Beziehungen zwischen Toten und Lebenden Wissenschaftlern und anderen helfen, Ökosysteme besser zu schützen und wiederherzustellen, während sie unter zunehmendem Druck stehen, sagte Kopecky. „Die Manipulation der toten Überreste von Gründungsarten könnte eine sehr naturbasierte Interventionsmethode sein“, so Kopecky.
Einige der in der Studie enthaltenen Dynamiken sind gut verstanden und wurden bereits in das Ökosystemmanagement integriert. Nach Baggerarbeiten zum Beispiel fügen Wissenschaftler und andere Austernschalen zu einem beschädigten Riff hinzu, um neues Wachstum zu fördern. Kontrollierte Brände werden seit langem in Hochgrasprärien eingesetzt, um totes Gras zu verbrennen, das neue Triebe hemmt. Aber die Autoren fanden ähnliche Dynamiken fast überall, wo sie hinsahen. Östliche Hemlocktannen, die nach dem Tod stehen gelassen werden, helfen neuen Hemlocktannen-Setzlingen, indem sie das Mikroklima um sie herum mildern. Nach Waldbränden in borealen Wäldern führt das Stehenlassen von Skelettbäumen zu einer höheren Samendichte im umgebenden Boden. Manche Todesfälle haben den gegenteiligen Effekt. Die Überreste von verzweigten Korallen, die durch marine Hitzewellen getötet wurden, beschleunigten den Niedergang ihrer verbleibenden Verwandten. Ihre Skelettstrukturen, stellte sich heraus, beherbergen Makroalgen, die mit den Korallen konkurrieren. In Salzwiesen schädigt tote Vegetation lebendes Gras.
Andrew Dobson, Professor für Ökologie an der Princeton University, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte, dass es zwar auf einer Ebene offensichtlich sei, dass Bäume und andere Arten ihre Umgebung selbst im Tod verändern, er aber überrascht war, wie langanhaltend und allgegenwärtig diese Effekte waren. Er betonte auch, dass die Studie die Bedeutung und Nützlichkeit der Langzeitforschung zeigt, die jetzt bedroht ist, da die Trump-Administration die Mittel für die Wissenschaft kürzt. Die Studie stützte sich auf Daten, die im Rahmen des Long Term Ecological Research Network der National Science Foundation gesammelt wurden, das mehrjährige Datensätze zu Ökosystemen in den gesamten Vereinigten Staaten umfasst. Das Netzwerk stand letztes Jahr im Fadenkreuz der Haushaltskürzungspläne der Trump-Administration, berichtete The Seattle Times, während der Haushaltsantrag der Administration diesen Frühling eine fast 60-prozentige Kürzung der gesamten Forschung und verwandten Aktivitäten der National Science Foundation vorsieht. „Das Verständnis, wie die natürliche Welt funktioniert, ist für unser Überleben unerlässlich.