La muerte proyecta una sombra sobre la vida, no solo para las personas sino también para otros animales, plantas y ecosistemas enteros. En cierto modo, el fenómeno es bien conocido. Un árbol caído brota una plétora de hongos mientras también alberga hormigas, escarabajos y las criaturas que se alimentan de ellos. Pero un nuevo artículo argumenta que estas fuerzas juegan roles importantes aunque poco comprendidos en casi todos los ecosistemas, con los restos de ciertas especies ejerciendo una influencia significativa mucho después de morir.
El estudio, publicado el miércoles en Science Advances, afirma ser "la primera evaluación a escala continental de cómo las especies fundadoras vivas son influenciadas por sus contrapartes muertas". Estas "especies fundadoras" generalmente proporcionan la arquitectura física de un ecosistema y tienden a ser sus organismos más abundantes: árboles, pastos, corales, ostras. El estudio examinó datos de 10 ecosistemas, que van desde los trópicos hasta el subpolar, desde montañosos hasta marinos. En todos menos uno de esos ecosistemas, el artículo encontró que los restos muertos alteraron significativamente el crecimiento, la supervivencia o la composición de organismos vivos de la misma especie o similar. En algunos casos, la materia muerta ayudó, mientras que en otros impuso restricciones. De cualquier manera, los impactos son mucho más generalizados de lo que se entendía anteriormente, argumentan los autores.
"Es este hilo sorprendentemente común", dijo Kai Kopecky, autor principal e investigador postdoctoral en el Laboratorio de Innovación e Impacto en Ciencia de Datos Ambientales de la Universidad de Colorado Boulder. El cambio climático y el desarrollo humano están impulsando un aumento de las perturbaciones en todo el mundo, desde olas de calor e incendios forestales más frecuentes y severos hasta tormentas más fuertes. Estas perturbaciones están provocando más muertes, por lo que una comprensión más profunda de las relaciones entre lo muerto y lo vivo podría ayudar a los científicos y otros a proteger y restaurar mejor los ecosistemas a medida que se ven sometidos a una presión creciente, dijo Kopecky. "Manipular los restos muertos de especies fundadoras podría ser una forma muy natural de intervenir", dijo Kopecky.
Algunas de las dinámicas incluidas en el estudio son bien conocidas y ya se han incorporado a la gestión de ecosistemas. Después del dragado, por ejemplo, los científicos y otros añaden conchas de ostras a un arrecife dañado para promover un nuevo crecimiento. Las quemas prescritas se han utilizado durante mucho tiempo en las praderas de pastos altos para quemar la hierba muerta, que inhibe los nuevos brotes. Pero los autores encontraron dinámicas similares en casi todos los lugares que examinaron. Las cicutas orientales, cuando se dejan en pie después de la muerte, ayudan a que las plántulas de cicuta prosperen moderando los microclimas a su alrededor. Después de los incendios forestales en los bosques boreales, permitir que los árboles esqueléticos permanezcan en pie se traduce en una mayor densidad de semillas en el suelo circundante. Algunas muertes tienen el efecto contrario. Los restos de corales ramificados, muertos por olas de calor marinas, aceleraron el declive de sus parientes vivos. Sus estructuras esqueléticas, resultó, albergan macroalgas que compiten con el coral. En las marismas, la vegetación muerta daña la hierba viva.
Andrew Dobson, profesor de ecología en la Universidad de Princeton que no participó en el estudio, dijo que si bien es obvio, en un nivel, que los árboles y otras especies alteran sus entornos incluso en la muerte, le sorprendió saber cuán duraderos y generalizados eran esos efectos. También enfatizó que el estudio muestra la importancia y utilidad de la investigación a largo plazo ahora amenazada mientras la administración Trump recorta drásticamente la financiación para la ciencia. El estudio se basó en datos recopilados como parte de la Red de Investigación Ecológica a Largo Plazo de la Fundación Nacional de Ciencias, que incluye conjuntos de datos de varias décadas sobre ecosistemas en todo Estados Unidos. La red estuvo en la mira de los planes de recorte presupuestario de la administración Trump el año pasado, informó The Seattle Times, mientras que la solicitud de presupuesto de la administración esta primavera pide un recorte de casi el 60 por ciento a las actividades totales de investigación y relacionadas de la Fundación Nacional de Ciencias. "Entender cómo funciona el mundo natural es esencial para nuestra supervivencia".