죽음은 인간뿐만 아니라 다른 동물, 식물, 그리고 전체 생태계에도 그림자를 드리운다. 어떤 면에서 이 현상은 잘 알려져 있다. 쓰러진 나무는 버섯을 키우고 개미, 딱정벌레, 그리고 그것들을 잡아먹는 생물들을 호스트한다. 그러나 새로운 논문은 이러한 힘이 거의 모든 생태계에서 중요하지만 제대로 이해되지 않은 역할을 하며, 특정 종의 잔해가 죽은 후에도 오랫동안 상당한 영향을 미친다고 주장한다.

수요일 Science Advances에 발표된 이 연구는 "살아있는 기반 종이 죽은 상대방에 의해 어떻게 영향을 받는지에 대한 최초의 대륙 규모 평가"라고 주장한다. 이 "기반 종"은 일반적으로 생태계의 물리적 구조를 제공하며 가장 풍부한 유기체(나무, 풀, 산호, 굴)이다. 연구는 열대에서 아한대, 산지에서 해양에 이르기까지 10개 생태계의 데이터를 조사했다. 논문에 따르면, 이 생태계 중 하나를 제외한 모든 곳에서 죽은 잔해가 같은 종 또는 유사한 종의 살아있는 유기체의 성장, 생존 또는 구성을 크게 변화시켰다. 어떤 경우에는 죽은 물질이 도움을 주었고, 다른 경우에는 제약을 가했다. 어느 쪽이든, 저자들은 그 영향이 이전에 알려진 것보다 훨씬 더 광범위하다고 주장한다.

"놀랍도록 공통적인 실마리입니다,"라고 콜로라도 대학교 볼더 환경 데이터 과학 혁신 및 영향 연구소의 박사후 연구원이자 주 저자인 카이 코페키가 말했다. 기후 변화와 인간 개발은 더 빈번하고 심각한 폭염과 산불에서 더 강한 폭풍에 이르기까지 전 세계적으로 교란을 증가시키고 있다. 이러한 교란은 더 많은 죽음을 초래하므로, 죽은 것과 살아있는 것 사이의 관계에 대한 더 깊은 이해는 과학자와 다른 사람들이 증가하는 압력 아래에서 생태계를 더 잘 보호하고 복원하는 데 도움이 될 수 있다고 코페키는 말했다. "기반 종의 죽은 잔해를 조작하는 것은 매우 자연 기반의 개입 방법일 수 있습니다,"라고 코페키는 말했다.

연구에 포함된 일부 역학은 잘 이해되어 이미 생태계 관리에 통합되었다. 예를 들어, 준설 후 과학자와 다른 사람들은 손상된 암초에 굴 껍질을 추가하여 새로운 성장을 촉진한다. 키 큰 풀 초원에서는 오랫동안 처방된 불태우기가 새싹을 억제하는 죽은 풀을 태우는 데 사용되어 왔다. 그러나 저자들은 그들이 본 거의 모든 곳에서 유사한 역학이 작용하고 있음을 발견했다. 동부 헴록은 죽은 후에도 서 있을 때 주변의 미기후를 조절하여 새로운 헴록 묘목이 번성하도록 돕는다. 북방림에서 산불 후 뼈대만 남은 나무를 그대로 두면 주변 토양의 종자 밀도가 높아진다. 일부 죽음은 반대 효과를 낳는다. 해양 폭염으로 죽은 가지 산호의 잔해는 남아 있는 친척의 쇠퇴를 가속화했다. 그들의 골격 구조는 산호와 경쟁하는 거대 조류를 호스트하는 것으로 밝혀졌다. 염습지에서는 죽은 식물이 살아있는 풀을 손상시킨다.

연구에 참여하지 않은 프린스턴 대학교의 생태학 교수 앤드류 돕슨은 한편으로는 나무와 다른 종들이 죽어서도 환경을 변화시킨다는 것이 명백하지만, 그 효과가 얼마나 오래 지속되고 널리 퍼져 있는지에 놀랐다고 말했다. 그는 또한 이 연구가 트럼프 행정부가 과학 자금을 삭감함에 따라 위협받고 있는 장기 연구의 중요성과 유용성을 보여준다고 강조했다. 이 연구는 미국 전역의 생태계에 대한 수십 년간의 데이터 세트를 포함하는 국립과학재단의 장기 생태 연구 네트워크의 일부로 수집된 데이터를 활용했다. 이 네트워크는 작년 트럼프 행정부의 예산 삭감 계획의 표적이 되었으며, 시애틀 타임즈가 보도한 바에 따르면 행정부의 올 봄 예산 요청은 국립과학재단의 전체 연구 및 관련 활동에 대해 거의 60% 삭감을 요구하고 있다. "자연 세계가 어떻게 작동하는지 이해하는 것은 우리의 생존에 필수적입니다."