La mort jette une ombre sur la vie, non seulement pour les humains mais aussi pour les autres animaux, les plantes et des écosystèmes entiers. D'une certaine manière, le phénomène est bien connu. Un arbre tombé fait pousser une pléthore de champignons tout en accueillant des fourmis, des coléoptères et les créatures qui s'en nourrissent. Mais un nouvel article soutient que ces forces jouent des rôles importants mais mal compris dans presque tous les écosystèmes, les restes de certaines espèces exerçant une influence significative longtemps après leur mort.

L'étude, publiée mercredi dans Science Advances, se présente comme « la première évaluation à l'échelle continentale de la façon dont les espèces fondatrices vivantes sont influencées par leurs homologues mortes ». Ces « espèces fondatrices » fournissent généralement l'architecture physique d'un écosystème et sont souvent ses organismes les plus abondants – arbres, herbes, coraux, huîtres. L'étude a examiné les données de 10 écosystèmes, allant des tropiques aux régions subpolaires, des montagnes aux milieux marins. Dans tous ces écosystèmes sauf un, l'article a constaté que les restes morts modifiaient significativement la croissance, la survie ou la composition des organismes vivants de la même espèce ou d'espèces similaires. Dans certains cas, la matière morte apportait une aide, tandis que dans d'autres, elle imposait des contraintes. Quoi qu'il en soit, les impacts sont bien plus répandus qu'on ne le pensait auparavant, soutiennent les auteurs.

« C'est un fil conducteur étonnamment commun », a déclaré Kai Kopecky, l'auteur principal et chercheur postdoctoral au Laboratoire d'innovation et d'impact en science des données environnementales de l'Université du Colorado à Boulder. Le changement climatique et le développement humain entraînent une augmentation des perturbations à travers le monde, des vagues de chaleur et des incendies de forêt plus fréquents et plus graves aux tempêtes plus fortes. Ces perturbations entraînent plus de morts, donc une meilleure compréhension des relations entre les morts et les vivants pourrait aider les scientifiques et autres à mieux protéger et restaurer les écosystèmes sous pression accrue, a déclaré Kopecky. « Manipuler les restes morts d'espèces fondatrices pourrait être une manière très naturelle d'intervenir », a-t-il ajouté.

Certaines des dynamiques incluses dans l'étude sont bien comprises et ont déjà été intégrées dans la gestion des écosystèmes. Après le dragage, par exemple, les scientifiques et autres ajoutent des coquilles d'huîtres à un récif endommagé pour favoriser une nouvelle croissance. Les brûlages dirigés sont utilisés depuis longtemps dans les prairies de hautes herbes pour brûler l'herbe morte, qui inhibe les nouvelles pousses. Mais les auteurs ont trouvé des dynamiques similaires à l'œuvre presque partout où ils ont regardé. Les pruches de l'Est, lorsqu'elles sont laissées debout après la mort, aident les nouveaux semis de pruche à prospérer en modérant les microclimats autour d'elles. Après les incendies de forêt dans les forêts boréales, laisser les arbres squelettiques debout se traduit par une densité de graines plus élevée dans le sol environnant. Certaines morts ont l'effet inverse. Les restes de coraux branchus, tués par les vagues de chaleur marines, ont accéléré le déclin de leurs parents restants. Leurs structures squelettiques, il s'est avéré, abritent des macroalgues qui rivalisent avec le corail. Dans les marais salants, la végétation morte endommage l'herbe vivante.

Andrew Dobson, professeur d'écologie à l'Université de Princeton qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré que bien qu'il soit évident, à un niveau, que les arbres et autres espèces modifient leur environnement même après la mort, il a été surpris d'apprendre à quel point ces effets étaient durables et omniprésents. Il a également souligné que l'étude montre l'importance et l'utilité de la recherche à long terme maintenant menacée alors que l'administration Trump réduit le financement de la science. L'étude s'est appuyée sur des données collectées dans le cadre du Réseau de recherche écologique à long terme de la National Science Foundation, qui comprend des ensembles de données pluridécennales sur les écosystèmes à travers les États-Unis. Le réseau était dans le collimateur des plans de réduction budgétaire de l'administration Trump l'année dernière, a rapporté The Seattle Times, tandis que la demande de budget de l'administration ce printemps appelle à une réduction de près de 60 % du total des activités de recherche et connexes de la National Science Foundation. « Comprendre comment fonctionne le monde naturel est essentiel à notre survie. »