De dood werpt een schaduw over het leven, niet alleen voor mensen maar ook voor andere dieren, planten en hele ecosystemen. In sommige opzichten is het fenomeen bekend. Een omgevallen boom laat een overvloed aan paddenstoelen ontspruiten en biedt onderdak aan mieren, kevers en de wezens die daarvan smullen. Maar een nieuw artikel stelt dat deze krachten een belangrijke maar slecht begrepen rol spelen in bijna alle ecosystemen, waarbij de overblijfselen van bepaalde soorten lang na hun dood aanzienlijke invloed uitoefenen.
De studie, woensdag gepubliceerd in Science Advances, beweert "de eerste continentale schatting te zijn van hoe levende funderingssoorten worden beïnvloed door hun dode tegenhangers." Deze "funderingssoorten" leveren doorgaans de fysieke architectuur van een ecosysteem en zijn de meest voorkomende organismen - bomen, grassen, koralen, oesters. De studie onderzocht gegevens van 10 ecosystemen, variërend van de tropen tot subpolair, van bergachtig tot marien. In op één na al deze ecosystemen, zo vond het artikel, veranderden de dode resten aanzienlijk de groei, overleving of samenstelling van levende organismen van dezelfde of vergelijkbare soorten. In sommige gevallen gaf dood materiaal een helpende hand, in andere gevallen vormde het beperkingen. Hoe dan ook, de effecten zijn veel wijdverspreider dan eerder werd aangenomen, stellen de auteurs.
"Het is deze verrassend gemeenschappelijke draad," zei Kai Kopecky, de hoofdauteur en postdoctoraal onderzoeker aan het Environmental Data Science Innovation and Impact Lab van de Universiteit van Colorado Boulder. Klimaatverandering en menselijke ontwikkeling zorgen wereldwijd voor meer verstoringen, van frequentere en hevigere hittegolven en bosbranden tot sterkere stormen. Deze verstoringen leiden tot meer dood, dus een dieper begrip van de relaties tussen de doden en de levenden zou wetenschappers en anderen kunnen helpen ecosystemen beter te beschermen en herstellen nu ze onder toenemende druk komen te staan, zei Kopecky. "Het manipuleren van de dode resten van funderingssoorten zou een zeer natuurgebaseerde manier van ingrijpen kunnen zijn," zei Kopecky.
Sommige van de dynamieken in de studie zijn goed begrepen en worden al toegepast in ecosysteembeheer. Na baggeren bijvoorbeeld voegen wetenschappers en anderen oesterschelpen toe aan een beschadigd rif om nieuwe groei te bevorderen. Gecontroleerde branden worden al lang gebruikt in prairies met hoge grassen om dood gras weg te branden, dat nieuwe scheuten remt. Maar de auteurs vonden vergelijkbare dynamieken bijna overal waar ze keken. Oostelijke hemlocksparren, als ze na de dood blijven staan, helpen nieuwe hemlockzaailingen te gedijen door het microklimaat rondom te matigen. Na bosbranden in boreale bossen vertaalt het laten staan van skeletbomen zich in een hogere zaaddichtheid in de omliggende bodem. Sommige sterfgevallen hebben het tegenovergestelde effect. De resten van vertakkende koralen, gedood door mariene hittegolven, versnelden de achteruitgang van hun nog levende verwanten. Hun skeletstructuren bleken macroalgen te herbergen die concurreren met het koraal. In kwelders beschadigt dode vegetatie levend gras.
Andrew Dobson, hoogleraar ecologie aan de Princeton University, die niet betrokken was bij de studie, zei dat hoewel het op één niveau voor de hand ligt dat bomen en andere soorten zelfs in de dood hun omgeving veranderen, hij verrast was te horen hoe langdurig en wijdverbreid die effecten waren. Hij benadrukte ook dat de studie het belang en nut aantoont van langetermijnonderzoek dat nu wordt bedreigd nu de Trump-regering de financiering voor wetenschap drastisch verlaagt. De studie putte uit gegevens verzameld als onderdeel van het Long Term Ecological Research Network van de National Science Foundation, dat datasets van meerdere decennia omvat over ecosystemen in de Verenigde Staten. Het netwerk stond vorig jaar in het vizier van de bezuinigingsplannen van de Trump-regering, meldde The Seattle Times, terwijl de begrotingsaanvraag van de regering deze lente een bijna 60 procent verlaging vraagt van de totale onderzoeks- en gerelateerde activiteiten van de National Science Foundation. "Begrijpen hoe de natuurlijke wereld werkt, is essentieel voor ons overleven."