HOUSTON - De astronaut die onlangs is aangesteld als commandant van Artemis 3 vertelt de wereld vol vertrouwen dat een jaar echt genoeg tijd is om je voor te bereiden op wat NASA zelf heeft omschreven als 'een van de meest complexe missies' uit de geschiedenis van het agentschap. Geen druk, hoor.
NASA benoemde veteranenastronaut Randy Bresnik tot commandant tijdens een ceremonie op 9 juni in het Johnson Space Center, samen met bemanningsleden Andre Douglas, Frank Rubio (beiden NASA) en ESA-astronaut Luca Parmitano. Het viertal gaat een tweeweekse missie in een lage baan om de aarde maken aan boord van een Orion-ruimtevaartuig, waar ze mogen aanmeren bij prototypes van Blue Origins Blue Moon Mark 2 en SpaceX' Starship-maanlander. Zie het als een zeer dure proefrit voordat de echte maanlandingspogingen beginnen.
NASA heeft een lancering gepland voor medio 2027, wat de bemanning ongeveer een jaar geeft om samen te trainen. In een social media-bericht voorafgaand aan de aankondiging noemde het agentschap het 'een van de meest complexe missies uit de geschiedenis', wat klinkt als een geweldig iets om te lezen vlak voordat je met trainen begint.
Enkele uren na de aankondiging sprak Bresnik, die onverstoorbaar leek. 'Ik werk al acht jaar aan Orion en alles wat verder gaat dan een baan om de aarde', zei hij, verwijzend naar zijn ervaring als astronautenvertegenwoordiger in het missiemanagementteam van Artemis 2. Douglas, hoewel een nieuweling, diende als reserve-astronaut op Artemis 2. 'Tussen ons tweeën kunnen we Luca en Frank vrij snel op snelheid brengen', zei Bresnik, met een historische verwijzing dat de Apollo 11-bemanning slechts zes maanden voordat ze op de maan landden werd aangesteld. 'Dus als zij dat in zes maanden konden, kunnen wij het in een jaar.'
Bresnik wees op de succesvolle demonstratie van naderingsoperaties van Artemis 2 - waarbij Orion manoeuvreerde rond zijn bovenste trap - als een vertrouwenboost. 'De prox ops-demonstratie van Artemis 2 liet zien dat dit ding heel, heel goed vliegt', zei hij, eraan toevoegend dat de simulatoren 'behoorlijk dicht bij de werkelijkheid' zaten. Hij verwacht ook dat de trainingsbelasting 'veel lager' zal zijn dan bij Artemis 2.
Wat betreft de nieuwe aanmeerpoort en systemen op Orion voor Artemis 3, Bresnik maakt zich er niet druk om. De echte 'lange staaf', zei hij, is het hebben van de maanlandervarianten of testartikelen in de ruimte. 'Dat is het belangrijkste', zei hij, iets waar de bemanning deze zomer goed op zal letten. Tot die tijd concentreren ze zich op Orion-training. 'We kunnen ons gewoon in Orion storten en er volledig voor gaan', zei hij.
Wanneer er meer details over hoogte en rendez-vous-specificaties naar buiten komen, zullen ze zich aanpassen. Bresnik kijkt er ook naar uit om zoveel mogelijk vliegtestdoelstellingen te halen om 'risico's te verminderen' voor de Artemis 4-maanlandingspoging. 'Ruimtevaart is moeilijk en daarom zal de belangrijkste Artemis-missie altijd de volgende Artemis-missie zijn', zei hij tijdens de bemanningsaankondiging, waarmee hij bewees dat zelfs astronauten niet kunnen weerstaan aan een goede missiecliché.