La morte getta un'ombra sulla vita, non solo per le persone ma anche per altri animali, piante e interi ecosistemi. In qualche modo, il fenomeno è ben noto. Un albero caduto fa spuntare una miriade di funghi ospitando anche formiche, coleotteri e le creature che se ne nutrono. Ma un nuovo articolo sostiene che queste forze giocano ruoli importanti ma poco compresi in quasi tutti gli ecosistemi, con i resti di certe specie che esercitano un'influenza significativa molto tempo dopo la loro morte.

Lo studio, pubblicato mercoledì su Science Advances, sostiene di essere "la prima valutazione su scala continentale di come le specie fondatrici viventi sono influenzate dalle loro controparti morte". Queste "specie fondatrici" generalmente forniscono l'architettura fisica di un ecosistema e tendono ad essere i suoi organismi più abbondanti: alberi, erbe, coralli, ostriche. Lo studio ha esaminato i dati di 10 ecosistemi, che vanno dai tropici al subpolare, dal montano al marino. In tutti tranne uno di questi ecosistemi, l'articolo ha scoperto che i resti morti alteravano significativamente la crescita, la sopravvivenza o la composizione degli organismi viventi della stessa specie o di specie simili. In alcuni casi, il materiale morto dava una mano, mentre in altri poneva vincoli. In ogni caso, gli impatti sono molto più diffusi di quanto precedentemente compreso, sostengono gli autori.

"È questo filo conduttore sorprendentemente comune", ha detto Kai Kopecky, l'autore principale e ricercatore post-dottorato presso l'Environmental Data Science Innovation and Impact Lab dell'Università del Colorado Boulder. Il cambiamento climatico e lo sviluppo umano stanno guidando un aumento dei disturbi in tutto il mondo, da ondate di calore e incendi più frequenti e gravi a tempeste più forti. Questi disturbi stanno portando a più morte, quindi una comprensione più profonda delle relazioni tra morti e vivi potrebbe aiutare gli scienziati e altri a proteggere e ripristinare meglio gli ecosistemi mentre sono sotto pressione crescente, ha detto Kopecky. "Manipolare i resti morti delle specie fondatrici potrebbe essere questo modo molto naturale di intervenire", ha detto Kopecky.

Alcune delle dinamiche incluse nello studio sono ben comprese e sono già state incorporate nella gestione degli ecosistemi. Dopo il dragaggio, ad esempio, scienziati e altri aggiungono gusci di ostriche a una barriera danneggiata per promuovere nuova crescita. Gli incendi prescritti sono stati a lungo utilizzati nelle praterie di erba alta per bruciare l'erba morta, che inibisce nuovi germogli. Ma gli autori hanno trovato dinamiche simili in quasi tutti i luoghi che hanno osservato. Le cicute orientali, quando lasciate in piedi dopo la morte, aiutano le nuove piantine di cicuta a prosperare moderando i microclimi intorno a loro. Dopo gli incendi nelle foreste boreali, lasciare in piedi alberi scheletrici si traduce in una maggiore densità di semi nel terreno circostante. Alcune morti hanno l'effetto opposto. I resti di coralli ramificati, uccisi da ondate di calore marine, hanno accelerato il declino dei loro parenti rimanenti. Le loro strutture scheletriche, si è scoperto, ospitano macroalghe che competono con il corallo. Nelle paludi salmastre, la vegetazione morta danneggia l'erba viva.

Andrew Dobson, professore di ecologia all'Università di Princeton che non è stato coinvolto nello studio, ha detto che mentre è ovvio, a un certo livello, che gli alberi e altre specie alterano i loro ambienti anche nella morte, è rimasto sorpreso di apprendere quanto duraturi e pervasivi fossero quegli effetti. Ha anche sottolineato che lo studio mostra l'importanza e l'utilità della ricerca a lungo termine ora minacciata mentre l'amministrazione Trump taglia i fondi per la scienza. Lo studio ha attinto a dati raccolti come parte del Long Term Ecological Research Network della National Science Foundation, che include set di dati pluridecennali sugli ecosistemi in tutti gli Stati Uniti. La rete era nel mirino dei piani di taglio al bilancio dell'amministrazione Trump lo scorso anno, ha riportato The Seattle Times, mentre la richiesta di bilancio dell'amministrazione questa primavera chiede un taglio di quasi il 60 percento alla ricerca totale e alle attività correlate della National Science Foundation. "Capire come funziona il mondo naturale è essenziale per la nostra sopravvivenza".