Moartea aruncă o umbră asupra vieții, nu doar pentru oameni, ci și pentru alte animale, plante și ecosisteme întregi. În unele privințe, fenomenul este bine cunoscut. Un copac căzut înmugurește o mulțime de ciuperci, găzduind în același timp furnici, gândaci și creaturile care se hrănesc cu ele. Dar o nouă lucrare susține că aceste forțe joacă roluri importante, dar slab înțelese, în aproape toate ecosistemele, rămășițele anumitor specii exercitând o influență semnificativă mult timp după ce mor.

Studiul, publicat miercuri în Science Advances, pretinde a fi „prima evaluare la scară continentală a modului în care speciile fondatoare vii sunt influențate de omologii lor morți”. Aceste „specii fondatoare” oferă, în general, arhitectura fizică a unui ecosistem și tind să fie cele mai abundente organisme ale sale – copaci, ierburi, corali, stridii. Studiul a examinat date din 10 ecosisteme, de la tropice la subpolare, de la montane la marine. În toate, cu excepția unuia dintre aceste ecosisteme, lucrarea a descoperit că rămășițele moarte au alterat semnificativ creșterea, supraviețuirea sau compoziția organismelor vii din aceeași specie sau specii similare. În unele cazuri, materia moartă a oferit un ajutor, în timp ce în altele a impus restricții. Oricum ar fi, impacturile sunt mult mai răspândite decât se credea anterior, susțin autorii.

„Este un fir comun surprinzător de răspândit”, a spus Kai Kopecky, autorul principal și cercetător postdoctoral la Laboratorul de Inovare și Impact al Științei Datelor de Mediu de la Universitatea din Colorado Boulder. Schimbările climatice și dezvoltarea umană conduc la o creștere a perturbărilor la nivel global, de la valuri de căldură și incendii mai frecvente și mai severe până la furtuni mai puternice. Aceste perturbări duc la mai multă moarte, astfel că o înțelegere mai profundă a relațiilor dintre morți și vii ar putea ajuta oamenii de știință și pe alții să protejeze și să restaureze mai bine ecosistemele pe măsură ce acestea sunt supuse unei presiuni crescute, a spus Kopecky. „Manipularea rămășițelor moarte ale speciilor fondatoare ar putea fi un mod foarte natural de a interveni”, a spus Kopecky.

Unele dintre dinamica incluse în studiu sunt bine înțelese și au fost deja încorporate în gestionarea ecosistemelor. După dragare, de exemplu, oamenii de știință și alții adaugă cochilii de stridii pe un recif deteriorat pentru a promova o nouă creștere. Arderile controlate au fost folosite de mult timp în preriile cu iarbă înaltă pentru a arde iarba moartă, care inhibă lăstarii noi. Dar autorii au descoperit dinamici similare în aproape toate locurile unde s-au uitat. Bradeții estici, când sunt lăsați în picioare după moarte, ajută răsadurile noi de bradeți să prospere prin moderarea microclimatelor din jurul lor. După incendii în pădurile boreale, a permite scheletelor de copaci să rămână în picioare se traduce printr-o densitate mai mare de semințe în solul din jur. Unele morți au efectul opus. Rămășițele coralilor ramificați, uciși de valurile de căldură marine, au accelerat declinul rudelor lor rămase. Structurile lor scheletice, s-a dovedit, găzduiesc macroalge care concurează cu coralii. În mlaștinile sărate, vegetația moartă dăunează ierbii vii.

Andrew Dobson, profesor de ecologie la Universitatea Princeton, care nu a fost implicat în studiu, a spus că, deși este evident, la un nivel, că copacii și alte specii își modifică mediile chiar și după moarte, a fost surprins să afle cât de durabile și pervasive au fost aceste efecte. El a subliniat, de asemenea, că studiul arată importanța și utilitatea cercetării pe termen lung, acum amenințată pe măsură ce administrația Trump reduce drastic finanțarea pentru știință. Studiul s-a bazat pe date colectate ca parte a Rețelei de Cercetare Ecologică pe Termen Lung a Fundației Naționale pentru Știință, care include seturi de date pe mai multe decenii despre ecosisteme din Statele Unite. Rețeaua a fost în vizorul planurilor de reducere a bugetului ale administrației Trump anul trecut, a relatat The Seattle Times, în timp ce cererea de buget a administrației din această primăvară prevede o reducere de aproape 60% a activităților totale de cercetare și conexe ale Fundației Naționale pentru Știință. „Înțelegerea modului în care funcționează lumea naturală este esențială pentru supraviețuirea noastră.