A morte lança uma sombra sobre a vida, não apenas para as pessoas, mas também para outros animais, plantas e ecossistemas inteiros. De certa forma, o fenômeno é bem conhecido. Uma árvore caída brota uma infinidade de cogumelos enquanto também hospeda formigas, besouros e as criaturas que se alimentam deles. Mas um novo artigo argumenta que essas forças desempenham papéis importantes, embora mal compreendidos, em quase todos os ecossistemas, com os restos de certas espécies exercendo influência significativa muito depois de morrerem.
O estudo, publicado na quarta-feira na Science Advances, afirma ser "a primeira avaliação em escala continental de como espécies fundadoras vivas são influenciadas por suas contrapartes mortas". Essas "espécies fundadoras" geralmente fornecem a arquitetura física de um ecossistema e tendem a ser seus organismos mais abundantes — árvores, gramíneas, corais, ostras. O estudo examinou dados de 10 ecossistemas, variando dos trópicos ao subpolar, de montanha ao marinho. Em todos, exceto um desses ecossistemas, o artigo descobriu que os restos mortais alteraram significativamente o crescimento, a sobrevivência ou a composição de organismos vivos da mesma espécie ou de espécies semelhantes. Em alguns casos, o material morto deu uma ajuda, enquanto em outros impôs restrições. De qualquer forma, os impactos são muito mais difundidos do que se entendia anteriormente, argumentam os autores.
"É esse fio surpreendentemente comum", disse Kai Kopecky, autor principal e pesquisador de pós-doutorado no Laboratório de Inovação e Impacto em Ciência de Dados Ambientais da Universidade do Colorado em Boulder. As mudanças climáticas e o desenvolvimento humano estão impulsionando distúrbios crescentes em todo o mundo, desde ondas de calor e incêndios florestais mais frequentes e severos até tempestades mais fortes. Esses distúrbios estão levando a mais mortes, então uma compreensão mais profunda das relações entre mortos e vivos poderia ajudar cientistas e outros a proteger e restaurar melhor os ecossistemas à medida que sofrem pressão crescente, disse Kopecky. "Manipular os restos mortais de espécies fundadoras pode ser uma forma muito baseada na natureza de intervir", disse Kopecky.
Algumas das dinâmicas incluídas no estudo são bem compreendidas e já foram incorporadas ao manejo de ecossistemas. Após a dragagem, por exemplo, cientistas e outros adicionam conchas de ostras a um recife danificado para promover novo crescimento. Queimadas prescritas há muito são usadas em pradarias de capim alto para queimar a grama morta, que inibe novos brotos. Mas os autores encontraram dinâmicas semelhantes em praticamente todos os lugares que olharam. Cicuta-do-leste, quando deixada em pé após a morte, ajuda novas mudas de cicuta a prosperar moderando os microclimas ao redor. Após incêndios florestais em florestas boreais, permitir que árvores esqueléticas permaneçam em pé se traduz em maior densidade de sementes no solo circundante. Algumas mortes têm o efeito oposto. Os restos de corais ramificados, mortos por ondas de calor marinhas, aceleraram o declínio de seus parentes restantes. Suas estruturas esqueléticas, descobriu-se, abrigam macroalgas que competem com o coral. Em pântanos salgados, a vegetação morta danifica a grama viva.
Andrew Dobson, professor de ecologia na Universidade de Princeton que não esteve envolvido no estudo, disse que, embora seja óbvio, em um nível, que árvores e outras espécies alteram seus ambientes mesmo na morte, ele ficou surpreso ao saber quão duradouros e generalizados eram esses efeitos. Ele também enfatizou que o estudo mostra a importância e utilidade da pesquisa de longo prazo agora ameaçada, enquanto a administração Trump corta o financiamento para a ciência. O estudo baseou-se em dados coletados como parte da Rede de Pesquisa Ecológica de Longo Prazo da National Science Foundation, que inclui conjuntos de dados de várias décadas sobre ecossistemas nos Estados Unidos. A rede estava na mira dos planos de corte de orçamento da administração Trump no ano passado, informou o The Seattle Times, enquanto o pedido de orçamento da administração nesta primavera pede um corte de quase 60% nas atividades totais de pesquisa e relacionadas da National Science Foundation. "Entender como o mundo natural funciona é essencial para nossa sobrevivência".