يلقي الموت بظلاله على الحياة، ليس فقط على البشر ولكن أيضًا على الحيوانات الأخرى والنباتات والنظم البيئية بأكملها. من بعض النواحي، هذه الظاهرة معروفة جيدًا. فالشجرة المتساقطة تنبت فطرًا وفيرًا بينما تستضيف أيضًا النمل والخنافس والمخلوقات التي تتغذى عليها. لكن ورقة بحثية جديدة تجادل بأن هذه القوى تلعب أدوارًا مهمة ولكنها غير مفهومة جيدًا في جميع النظم البيئية تقريبًا، حيث تمارس بقايا أنواع معينة تأثيرًا كبيرًا بعد موتها بفترة طويلة.
الدراسة، التي نُشرت الأربعاء في مجلة Science Advances، تدّعي أنها "أول تقييم على نطاق قاري لكيفية تأثر الأنواع الأساسية الحية بنظيراتها الميتة". هذه "الأنواع الأساسية" توفر عمومًا البنية الفيزيائية للنظام البيئي وتميل إلى أن تكون أكثر كائناته وفرة - الأشجار والأعشاب والشعاب المرجانية والمحار. فحصت الدراسة بيانات من 10 نظم بيئية، تتراوح من المناطق الاستوائية إلى شبه القطبية، ومن الجبلية إلى البحرية. في جميع هذه النظم البيئية باستثناء واحد، وجدت الورقة أن البقايا الميتة غيرت بشكل كبير نمو أو بقاء أو تكوين الكائنات الحية من نفس النوع أو الأنواع المماثلة. في بعض الحالات، قدمت المواد الميتة مساعدة، بينما في حالات أخرى فرضت قيودًا. على أي حال، فإن التأثيرات أكثر انتشارًا مما كان يُعتقد سابقًا، كما يجادل المؤلفون.
"إنه خيط شائع بشكل مدهش"، قال كاي كوبيكي، المؤلف الرئيسي وباحث ما بعد الدكتوراه في مختبر ابتكار وعلوم البيانات البيئية بجامعة كولورادو بولدر. تغير المناخ والتنمية البشرية يؤديان إلى زيادة الاضطرابات في جميع أنحاء العالم، من موجات الحر والحرائق البرية الأكثر تواترًا وشدة إلى العواصف الأقوى. هذه الاضطرابات تؤدي إلى موت أكثر، لذا فإن فهمًا أعمق للعلاقات بين الموتى والأحياء يمكن أن يساعد العلماء وغيرهم في حماية واستعادة النظم البيئية بشكل أفضل مع تعرضها لضغوط متزايدة، قال كوبيكي. "التلاعب ببقايا الأنواع الأساسية الميتة قد يكون طريقة طبيعية جدًا للتدخل"، قال كوبيكي.
بعض الديناميكيات المضمنة في الدراسة مفهومة جيدًا وتم دمجها بالفعل في إدارة النظام البيئي. بعد التجريف، على سبيل المثال، يضيف العلماء وغيرهم أصداف المحار إلى الشعاب المرجانية المتضررة لتعزيز النمو الجديد. لطالما استُخدمت الحرائق الموصوفة في البراري العشبية الطويلة لحرق العشب الميت، مما يثبط البراعم الجديدة. لكن المؤلفين وجدوا ديناميكيات مماثلة تلعب دورًا في كل مكان نظروا إليه تقريبًا. أشجار الشوكران الشرقي، عندما تُترك واقفة بعد الموت، تساعد شتلات الشوكران الجديدة على الازدهار من خلال تعديل المناخات المحيطة بها. بعد حرائق الغابات في الغابات الشمالية، السماح للأشجار الهيكلية بالبقاء واقفة يترجم إلى كثافة بذور أعلى في التربة المحيطة. بعض الموت له تأثير معاكس. بقايا الشعاب المرجانية المتفرعة، التي قُتلت بموجات الحر البحرية، عجلت بتراجع أقاربها الباقين. هياكلها العظمية، كما اتضح، تستضيف طحالب كبيرة تتنافس مع المرجان. في المستنقعات المالحة، النباتات الميتة تضر العشب الحي.
أندرو دوبسون، أستاذ البيئة في جامعة برينستون الذي لم يشارك في الدراسة، قال إنه بينما من الواضح، على مستوى ما، أن الأشجار والأنواع الأخرى تغير بيئاتها حتى في الموت، فقد فوجئ بمعرفة مدى دوام وانتشار هذه التأثيرات. كما شدد على أن الدراسة تظهر أهمية وفائدة البحث طويل الأمد الذي أصبح الآن مهددًا مع قيام إدارة ترامب بتخفيض تمويل العلوم. استندت الدراسة إلى بيانات تم جمعها كجزء من شبكة أبحاث البيئة طويلة الأمد التابعة لمؤسسة العلوم الوطنية، والتي تتضمن مجموعات بيانات متعددة العقود عن النظم البيئية في جميع أنحاء الولايات المتحدة. كانت الشبكة في مرمى خطط إدارة ترامب لخفض الميزانية العام الماضي، حسبما ذكرت صحيفة سياتل تايمز، بينما يدعو طلب الميزانية للإدارة هذا الربيع إلى خفض بنحو 60 بالمئة لإجمالي أبحاث المؤسسة والأنشطة ذات الصلة. "فهم كيفية عمل العالم الطبيعي أمر ضروري لبقائنا".