Plastföroreningar bör vara en central fråga i ansträngningarna att hantera matavfall, som kampanjare kallar ett av de mest förbisedda problemen i klimatkrisen, har forskare sagt. Detta trots att, som kocken, författaren och aktivisten Max La Manna uttrycker det, är hanteringen av matavfall "ett av de få klimatproblem där alla vinner."

Ungefär en tredjedel av all mat som produceras världen över slängs varje år, enligt FN-data. I USA går 40% av matavfallet till deponi, där det skapar 30 miljoner ton CO2-ekvivalenter per år - mer än Kubas totala årliga CO2-utsläpp 2024, som uppgick till 24,4 miljoner ton.

En ny studie, publicerad i Nature Food, använde livscykelanalysmodellering för att jämföra effekterna - när det gäller klimat, näringsföroreningar och plastföroreningar - av olika scenarier för hantering av matavfall. Författarna, baserade vid University of Vermont, jämförde de årliga klimatpåverkningarna av deponerat matavfall med klimatpåverkan från alternativa återvinningsvägar och fann att avledning av matavfall från deponi skulle minska klimatpåverkan med mellan 89% och 99%.

Dessa icke-deponi-scenarier skulle också kunna minska näringsföroreningar i vattendrag - en process som kallas eutrofiering, som uppstår när överskott av näringsämnen leder till algblomning. Men forskarna sa också att mikroplaster kan finnas kvar i kompost, vilket skulle kunna leda till att 20 000 ton förorenar amerikanska jordbruksmarker varje år. Hittills har ingen studie tittat på "plastföroreningsavtrycket" av olika strategier för hantering av matavfall på nationell skala.

Kate Porterfield, huvudförfattare, sa att metoden var jämförbar med att beräkna "koldioxidavtrycket för en produkt eller process." I huvudsak tittade forskarna på processen att hantera matavfall och "summerade koldioxidutsläppen över alla dessa livscykelstadier," sa hon. Porterfield sa att den stora andelen matavfall som fortfarande är förpackat "blir dåligt innan det ens når konsumenten." Ett sätt att återvinna matavfall är att använda en mekanisk "depacker"; förpackningen går sedan till deponi, medan matavfallet går till "nyttig återanvändning, som kompostering eller rötning."

Men de fann att även om plastsepareringstekniker var 99% effektiva, skulle avledning av matavfall från deponi fortfarande kunna öka mikroplastföroreningarna i marken med en storleksordning. "Varje gång du avleder matavfall finns det en risk för mikroplastförorening" eftersom "människor inte är perfekta, maskiner inte är perfekta, och all vår mat nuförtiden är förpackad i plast."

Den amerikanska delstaten Vermont har "ett av de mest ambitiösa" statliga organiska avledningsmandaten i USA, enligt medförfattaren Eric Roy. Statens universella återvinningslag har varit fullt effektiv sedan 2020 och kräver att matavfall avleds från deponi. Detta gäller alla hushåll och innebär att matrester är förbjudna i soptunnor.

Författarna sa att deras resultat gav en effektiv utvärdering av den möjliga rikstäckande uppskalningen av sådana regler och pekade på behovet av "mer uppmärksamhet på plastfrågan" från början av skapandet av dessa policyer.

Phil Holtam, medgrundare och chef för det sociala företaget Sussex Surplus som arbetar med matavfall, sa att det finns "en liten missuppfattning att [plastförpackningar] är onödiga," och att det var en "nödvändig kompromiss," väsentlig för att förlänga hållbarheten på färskvaror, särskilt för småbrukare. "Det är där spänningen ligger för som miljöaktivister vill vi minska matsvinnet men vi vill också förhindra onödig användning av plast."

La Manna, som har arbetat med bönder i Storbritannien och också sett matavfallshantering på en Michelin-stjärnig restaurang i New York, sa att konsumenternas förväntningar på perfekt utseende mat formade vilka produkter som ens nådde butikshyllorna och bidrog till avfallsproblemet. "En del av det kan vara missformat, snedvuxet, något kosmetiskt ofullständigt ... [vilket är] utmanande"