La contaminación por plásticos debería ser una preocupación central en los esfuerzos para lidiar con el desperdicio de alimentos, que los activistas llaman uno de los problemas más pasados por alto de la crisis climática, han dicho los investigadores. Esto a pesar de que, como dice el chef, autor y activista Max La Manna, la gestión del desperdicio de alimentos es "uno de los pocos problemas climáticos donde todos ganan".

Alrededor de un tercio de todos los alimentos producidos en el mundo se desperdician cada año, según datos de la ONU. En los EE. UU., el 40% del desperdicio de alimentos va a vertederos, donde crea 30 millones de toneladas métricas de CO2 equivalente al año, más que las emisiones totales anuales de CO2 de Cuba en 2024, que ascendieron a 24,4 millones de toneladas.

Un nuevo estudio, publicado en Nature Food, utilizó modelos de análisis de ciclo de vida para comparar los impactos (en términos de clima, contaminación por nutrientes y contaminación plástica) de diferentes escenarios de gestión de desperdicios de alimentos. Los autores, con sede en la Universidad de Vermont, compararon los impactos climáticos anuales de los desperdicios de alimentos en vertederos con el impacto climático de vías alternativas de reciclaje y encontraron que desviar los desperdicios de alimentos de los vertederos reduciría los impactos climáticos entre un 89% y un 99%.

Estos escenarios sin vertedero también podrían reducir la contaminación por nutrientes en los cuerpos de agua, un proceso llamado eutrofización que ocurre cuando el exceso de nutrientes resulta en floraciones de algas. Pero los investigadores también dijeron que los microplásticos pueden persistir en el compost, lo que podría llevar a que 20,000 toneladas contaminen los suelos agrícolas de EE. UU. cada año. Hasta la fecha, ningún estudio ha analizado la "huella de contaminación plástica" de diferentes estrategias de gestión de desperdicios de alimentos a escala nacional.

Kate Porterfield, la autora principal, dijo que el método era comparable a calcular la "huella de carbono de un producto o proceso". Esencialmente, los investigadores analizaron el proceso de gestión de desperdicios de alimentos y "sumaron cuáles son las emisiones de carbono en todas esas etapas del ciclo de vida", dijo. Porterfield dijo que la gran proporción de alimentos desperdiciados que aún están en envases "se echan a perder antes de llegar al consumidor". Un enfoque para reciclar desperdicios de alimentos es usar un "desempacador" mecánico; el envase luego va al vertedero, mientras que los desperdicios de alimentos van a "reutilización beneficiosa, como compostaje o digestión anaerobia".

Sin embargo, encontraron que incluso si las tecnologías de separación de plásticos fueran 99% eficientes, desviar los desperdicios de alimentos de los vertederos podría aumentar la contaminación por microplásticos en el suelo en un orden de magnitud. "Cada vez que desvías desperdicios de alimentos, hay un riesgo de contaminación por microplásticos" porque "las personas no son perfectas, las máquinas no son perfectas, y todos nuestros alimentos hoy en día están empacados en plástico".

El estado de Vermont en EE. UU. tiene "uno de los mandatos de desvío de orgánicos más ambiciosos" del país, según el coautor Eric Roy. La Ley Universal de Reciclaje del estado ha sido totalmente efectiva desde 2020 y requiere que los desperdicios de alimentos se desvíen de los vertederos. Esto se aplica a todos los hogares y significa que los restos de comida están prohibidos en los contenedores.

Los autores dijeron que sus hallazgos proporcionaban una evaluación efectiva de la posible ampliación a nivel nacional de tales regulaciones y señalaban la necesidad de "más atención al problema de los plásticos" desde el inicio de la creación de estas políticas.

Phil Holtam, cofundador y director de la empresa social de desperdicio de alimentos Sussex Surplus, dijo que había "un poco de concepto erróneo de que [el empaque de plástico] es innecesario", y que era un "intercambio necesario", esencial para extender la vida útil de los productos frescos, particularmente para las pequeñas explotaciones agrícolas. "Ahí es donde radica la tensión porque como ambientalistas queremos reducir el desperdicio de alimentos pero también queremos prevenir el uso innecesario de plásticos".

La Manna, que ha trabajado con agricultores en el Reino Unido y también presenció el desperdicio de alimentos trabajando en un restaurante con estrella Michelin en Nueva York, dijo que las expectativas de los consumidores de alimentos de aspecto perfecto estaban dando forma a qué productos llegaban a los estantes de las tiendas y contribuyendo al problema del desperdicio. "Algunos pueden ser deformes, torcidos, ligeramente imperfectos cosméticamente ... [lo cual es] un desafío".