プラスチック汚染は、食品廃棄物への取り組みにおいて中心的な懸念事項であるべきだと研究者らは述べている。活動家らは食品廃棄物を気候危機の最も見落とされがちな問題の一つと呼んでいる。シェフで作家、活動家でもあるマックス・ラ・マンナ氏が言うように、食品廃棄物の管理は「誰もが得をする数少ない気候問題の一つ」であるにもかかわらず、だ。

国連のデータによると、世界で生産される食品の約3分の1が毎年廃棄されている。米国では、食品廃棄物の40%が埋め立て地に送られ、そこで年間3000万トンのCO2換算排出量を生み出している。これは、2024年のキューバの年間CO2排出量（2440万トン）を上回る。

Nature Food誌に掲載された新しい研究では、ライフサイクル分析モデルを用いて、気候、栄養塩汚染、プラスチック汚染の観点から、さまざまな食品廃棄物管理シナリオの影響を比較した。バーモント大学の著者らは、埋め立てられた食品廃棄物の年間気候影響と、代替リサイクル経路の気候影響を比較し、埋め立てから食品廃棄物を転換することで気候影響を89%から99%削減できることを見いだした。

これらの非埋め立てシナリオは、水域への栄養塩汚染（富栄養化と呼ばれるプロセスで、過剰な栄養塩が藻類の大量発生を引き起こす）も削減できる可能性がある。しかし研究者らはまた、マイクロプラスチックが堆肥に残留する可能性があり、毎年2万トンが米国の農業土壌を汚染する可能性があると述べている。これまでのところ、全国規模でさまざまな食品廃棄物管理戦略の「プラスチック汚染フットプリント」を調査した研究はない。

筆頭著者のケイト・ポーターフィールド氏は、この方法は製品やプロセスの「炭素フットプリント」を計算するのに匹敵すると述べた。基本的に、研究者らは食品廃棄物の管理プロセスを調査し、「これらすべてのライフサイクル段階にわたる炭素排出量を集計した」と彼女は述べた。ポーターフィールド氏は、廃棄される食品の大部分がまだ包装されたままで「消費者に届く前に腐ってしまう」と述べた。食品廃棄物のリサイクル方法の一つは、機械式「デパッカー」を使用することで、包装は埋め立て地に行き、食品廃棄物は「堆肥化や嫌気性消化などの有益な再利用」に回される。

しかし、プラスチック分離技術が99%効率的であっても、埋め立てから食品廃棄物を転換すると、土壌中のマイクロプラスチック汚染が桁違いに増加する可能性があることがわかった。「食品廃棄物を転換するたびに、マイクロプラスチック汚染のリスクがある」なぜなら「人間は完璧ではなく、機械も完璧ではなく、今日の食品はすべてプラスチックで包装されているからだ」。

共著者のエリック・ロイ氏によると、米国バーモント州は「最も野心的な」州有機物転換義務の一つを有している。州のユニバーサルリサイクル法は2020年から完全に施行され、食品廃棄物を埋め立てから転換することを義務付けている。これはすべての家庭に適用され、生ごみをゴミ箱に捨てることを禁止している。

著者らは、これらの調査結果が、そのような規制の全国規模での拡大の効果的な評価を提供し、これらの政策を策定する当初から「プラスチック問題へのより多くの注意」の必要性を指摘していると述べた。

食品廃棄物の社会的企業サセックス・サープラスの共同設立者兼ディレクターであるフィル・ホルタム氏は、「プラスチック包装は不要であるという誤解が少しある」と述べ、特に小規模農場にとって、生鮮食品の賞味期限を延ばすために不可欠な「必要なトレードオフ」であると述べた。「そこに緊張関係がある。環境保護論者として食品廃棄物を減らしたいが、不必要なプラスチックの使用も防ぎたいからだ」。

英国の農家と協力し、ニューヨークのミシュラン星付きレストランでの食品廃棄物も目撃したラ・マンナ氏は、完璧に見える食品に対する消費者の期待が、店頭に並ぶ農産物を形成し、廃棄物問題を悪化させていると述べた。「その一部は、形が不格好だったり、少し外見的に不完全だったりする…[それは]困難だ」。