Forscher haben erklärt, dass Plastikkontamination ein zentrales Anliegen bei der Bewältigung von Lebensmittelabfällen sein sollte, die Aktivisten als eines der am meisten übersehenen Probleme der Klimakrise bezeichnen. Dies geschieht trotz der Tatsache, dass, wie der Koch, Autor und Aktivist Max La Manna es ausdrückt, die Bewirtschaftung von Lebensmittelabfällen "eines der wenigen Klimaprobleme ist, bei denen alle gewinnen."
Etwa ein Drittel aller weltweit produzierten Lebensmittel wird jedes Jahr verschwendet, so UN-Daten. In den USA landen 40% der Lebensmittelabfälle auf Deponien, wo sie jährlich 30 Millionen Tonnen CO2-Äquivalent erzeugen - mehr als Kubas gesamte jährliche CO2-Emissionen im Jahr 2024, die 24,4 Millionen Tonnen betrugen.
Eine neue Studie, veröffentlicht in Nature Food, verwendete Lebenszyklusanalysen, um die Auswirkungen - in Bezug auf Klima, Nährstoffverschmutzung und Plastikkontamination - verschiedener Szenarien der Lebensmittelabfallbewirtschaftung zu vergleichen. Die Autoren von der University of Vermont verglichen die jährlichen Klimaauswirkungen von deponierten Lebensmittelabfällen mit den Klimaauswirkungen alternativer Recyclingwege und fanden heraus, dass die Umleitung von Lebensmittelabfällen von Deponien die Klimaauswirkungen um 89% bis 99% reduzieren würde.
Diese Nicht-Deponie-Szenarien könnten auch die Nährstoffverschmutzung in Gewässern reduzieren - ein Prozess, der Eutrophierung genannt wird und auftritt, wenn überschüssige Nährstoffe zu Algenblüten führen. Die Forscher sagten jedoch auch, dass Mikroplastik im Kompost verbleiben kann, was dazu führen könnte, dass jährlich 20.000 Tonnen US-amerikanische landwirtschaftliche Böden kontaminieren. Bisher hat keine Studie den "Plastikverschmutzungs-Fußabdruck" verschiedener Strategien zur Lebensmittelabfallbewirtschaftung auf nationaler Ebene untersucht.
Kate Porterfield, die Hauptautorin, sagte, die Methode sei vergleichbar mit der Berechnung eines "CO2-Fußabdrucks eines Produkts oder Prozesses". Im Wesentlichen untersuchten die Forscher den Prozess der Bewirtschaftung von Lebensmittelabfällen und "summierten, wie hoch die Kohlenstoffemissionen über alle diese Lebenszyklusphasen sind", sagte sie. Porterfield sagte, dass ein großer Teil der verschwendeten Lebensmittel, die noch verpackt sind, "verdirbt, bevor sie überhaupt den Verbraucher erreicht". Ein Ansatz zum Recycling von Lebensmittelabfällen ist die Verwendung eines mechanischen "Depackers"; die Verpackung geht dann auf die Deponie, während die Lebensmittelabfälle einer "vorteilhaften Wiederverwendung, wie Kompostierung oder anaerober Vergärung" zugeführt werden.
Sie fanden jedoch heraus, dass selbst wenn Plastiktrenntechnologien zu 99% effizient wären, die Umleitung von Lebensmittelabfällen von Deponien die Mikroplastikverschmutzung im Boden um eine Größenordnung erhöhen könnte. "Jedes Mal, wenn Sie Lebensmittelabfälle umleiten, besteht ein Risiko der Mikroplastikverschmutzung", weil "Menschen nicht perfekt sind, Maschinen nicht perfekt sind und all unsere Lebensmittel heutzutage in Plastik verpackt sind."
Der US-Bundesstaat Vermont hat laut dem Koautor Eric Roy eines der "ehrgeizigsten" staatlichen Organik-Umleitungsmandate in den USA. Das Universal Recycling Law des Staates ist seit 2020 vollständig in Kraft und verlangt, dass Lebensmittelabfälle von Deponien umgeleitet werden. Dies gilt für alle Haushalte und bedeutet, dass Essensreste in Mülltonnen verboten sind.
Die Autoren sagten, ihre Ergebnisse lieferten eine effektive Bewertung der möglichen landesweiten Ausweitung solcher Vorschriften und wiesen auf die Notwendigkeit hin, "dem Plastikproblem von Anfang an mehr Aufmerksamkeit zu schenken", wenn diese Politiken erstellt werden.
Phil Holtam, Mitbegründer und Direktor des Sozialunternehmens für Lebensmittelabfälle Sussex Surplus, sagte, es gebe "ein kleines Missverständnis, dass [Plastikverpackungen] unnötig sind", und dass es ein "notwendiger Kompromiss" sei, der wesentlich zur Verlängerung der Haltbarkeit von frischen Produkten beitrage, insbesondere für Kleinbauern. "Darin liegt die Spannung, denn als Umweltschützer wollen wir Lebensmittelabfälle reduzieren, aber wir wollen auch unnötigen Plastikverbrauch verhindern."
La Manna, der mit Bauern in Großbritannien zusammengearbeitet hat und auch Lebensmittelabfälle in einem mit einem Michelin-Stern ausgezeichneten Restaurant in New York erlebt hat, sagte, dass die Erwartungen der Verbraucher an perfekt aussehende Lebensmittel bestimmen, welche Produkte überhaupt in die Regale kommen und das Abfallproblem vergrößern. "Einiges davon mag unförmig, krumm, leicht kosmetisch unvollkommen sein ... [was] herausfordernd ist"