Исследователи заявили, что загрязнение пластиком должно быть центральной проблемой в усилиях по борьбе с пищевыми отходами, которые активисты называют одной из самых недооцененных проблем климатического кризиса. Это несмотря на то, что, как выразился шеф-повар, автор и активист Макс Ла Манна, управление пищевыми отходами — это «одна из немногих климатических проблем, где выигрывают все».

Около трети всех продуктов питания, производимых в мире, ежегодно выбрасывается, согласно данным ООН. В США 40% пищевых отходов отправляется на свалки, где они создают 30 миллионов метрических тонн CO2-эквивалента в год — больше, чем общие годовые выбросы CO2 Кубы в 2024 году, которые составили 24,4 миллиона тонн.

Новое исследование, опубликованное в Nature Food, использовало моделирование жизненного цикла для сравнения воздействий — с точки зрения климата, загрязнения питательными веществами и загрязнения пластиком — различных сценариев управления пищевыми отходами. Авторы, базирующиеся в Университете Вермонта, сравнили ежегодные климатические воздействия пищевых отходов, отправляемых на свалку, с климатическим воздействием альтернативных путей переработки и обнаружили, что отвод пищевых отходов со свалок снизил бы климатические воздействия на 89–99%.

Эти сценарии, не связанные со свалками, также могли бы снизить загрязнение питательными веществами в водоемах — процесс, называемый эвтрофикацией, который происходит, когда избыток питательных веществ приводит к цветению водорослей. Но исследователи также заявили, что микропластик может сохраняться в компосте, что может привести к загрязнению 20 000 тонн сельскохозяйственных почв США каждый год. На сегодняшний день ни одно исследование не рассматривало «след пластикового загрязнения» различных стратегий управления пищевыми отходами в национальном масштабе.

Кейт Портерфилд, ведущий автор, сказала, что метод был сопоставим с расчетом «углеродного следа продукта или процесса». По сути, исследователи рассмотрели процесс управления пищевыми отходами и «подсчитали, каковы выбросы углерода на всех этих этапах жизненного цикла», — сказала она. Портерфилд сказала, что большая часть пищевых отходов, все еще находящихся в упаковке, «портится, прежде чем даже достигает потребителя». Один из подходов к переработке пищевых отходов — использование механического «депакера»; затем упаковка отправляется на свалку, а пищевые отходы — на «полезное повторное использование, например, компостирование или анаэробное сбраживание».

Однако они обнаружили, что даже если бы технологии отделения пластика были эффективны на 99%, отвод пищевых отходов со свалок все равно мог бы увеличить загрязнение почвы микропластиком на порядок. «В любое время, когда вы отводите пищевые отходы, существует риск загрязнения микропластиком», потому что «люди несовершенны, машины несовершенны, и вся наша еда сегодня упакована в пластик».

Американский штат Вермонт имеет «один из самых амбициозных» государственных мандатов на отвод органических отходов в США, по словам соавтора Эрика Роя. Закон штата об универсальной переработке полностью действует с 2020 года и требует отвода пищевых отходов со свалок. Это распространяется на все домохозяйства и означает, что пищевые отходы запрещено выбрасывать в мусорные баки.

Авторы заявили, что их выводы дают эффективную оценку возможного общенационального расширения таких правил и указывают на необходимость «уделять больше внимания проблеме пластика» с самого начала создания этих политик.

Фил Холтам, соучредитель и директор социального предприятия по пищевым отходам Sussex Surplus, сказал, что существует «небольшое заблуждение, что [пластиковая упаковка] не нужна», и что это «необходимый компромисс», необходимый для продления срока годности свежих продуктов, особенно для мелких фермерских хозяйств. «Вот где возникает напряжение, потому что как экологи мы хотим сократить пищевые отходы, но мы также хотим предотвратить ненужное использование пластика».

Ла Манна, который работал с фермерами в Великобритании и также был свидетелем пищевых отходов, работая в ресторане со звездой Мишлен в Нью-Йорке, сказал, что потребительские ожидания идеальной еды формируют то, какие продукты вообще попадают на полки магазинов, и усугубляют проблему отходов. «Некоторые из них могут быть неправильной формы, кривыми, слегка косметически несовершенными… [что] является сложной задачей».