A contaminação por plástico deve ser uma preocupação central nos esforços para lidar com o desperdício de alimentos, que ativistas chamam de um dos problemas mais negligenciados da crise climática, disseram pesquisadores. Isso apesar do fato de que, como diz o chef, autor e ativista Max La Manna, a gestão de resíduos alimentares é "um dos poucos problemas climáticos em que todos ganham".

Cerca de um terço de todos os alimentos produzidos no mundo é desperdiçado a cada ano, de acordo com dados da ONU. Nos EUA, 40% do desperdício de alimentos vai para aterros sanitários, onde cria 30 milhões de toneladas métricas de CO2 equivalente por ano - mais do que as emissões totais anuais de CO2 de Cuba em 2024, que totalizaram 24,4 milhões de toneladas.

Um novo estudo, publicado na Nature Food, usou modelagem de análise de ciclo de vida para comparar os impactos - em termos de clima, poluição por nutrientes e contaminação por plástico - de diferentes cenários de gestão de resíduos alimentares. Os autores, baseados na Universidade de Vermont, compararam os impactos climáticos anuais do desperdício de alimentos em aterros com o impacto climático de caminhos alternativos de reciclagem e descobriram que desviar o desperdício de alimentos dos aterros reduziria os impactos climáticos entre 89% e 99%.

Esses cenários sem aterro também poderiam reduzir a poluição por nutrientes em corpos d'água - um processo chamado eutrofização que ocorre quando o excesso de nutrientes resulta em florações de algas. Mas os pesquisadores também disseram que microplásticos podem persistir no composto, o que poderia levar a 20.000 toneladas contaminando os solos agrícolas dos EUA a cada ano. Até o momento, nenhum estudo analisou a "pegada de poluição plástica" de diferentes estratégias de gestão de resíduos alimentares em escala nacional.

Kate Porterfield, a autora principal, disse que o método era comparável a calcular a "pegada de carbono de um produto ou processo". Essencialmente, os pesquisadores analisaram o processo de gestão de resíduos alimentares e "soma[ram] quais são as emissões de carbono em todas essas etapas do ciclo de vida", disse ela. Porterfield disse que a grande proporção de alimentos desperdiçados ainda em embalagens "estraga antes mesmo de chegar ao consumidor". Uma abordagem para reciclar resíduos alimentares é usar um "desempacotador" mecânico; a embalagem vai para o aterro, enquanto o desperdício de alimentos vai para "reutilização benéfica, como compostagem ou digestão anaeróbica".

No entanto, eles descobriram que mesmo se as tecnologias de separação de plástico fossem 99% eficientes, desviar o desperdício de alimentos dos aterros ainda poderia aumentar a poluição por microplásticos no solo em uma ordem de magnitude. "Qualquer momento em que você está desviando o desperdício de alimentos, há um risco de poluição por microplásticos" porque "as pessoas não são perfeitas, as máquinas não são perfeitas, e todos os nossos alimentos hoje em dia são embalados em plástico".

O estado americano de Vermont tem "um dos mandatos de desvio de orgânicos mais ambiciosos" dos EUA, de acordo com o coautor Eric Roy. A Lei de Reciclagem Universal do estado está em pleno vigor desde 2020 e exige que o desperdício de alimentos seja desviado dos aterros. Isso se aplica a todos os domicílios e significa que restos de comida são proibidos nas lixeiras.

Os autores disseram que suas descobertas forneceram uma avaliação eficaz da possível expansão em todo o país de tais regulamentações e apontaram para a necessidade de "mais atenção à questão dos plásticos" desde o início da criação dessas políticas.

Phil Holtam, cofundador e diretor da empresa social de desperdício de alimentos Sussex Surplus, disse que há "um pouco de equívoco de que [embalagens plásticas] são desnecessárias", e que é um "trade-off necessário", essencial para estender a vida útil de produtos frescos, particularmente para pequenas propriedades agrícolas. "É aí que está a tensão, porque como ambientalistas queremos reduzir o desperdício de alimentos, mas também queremos prevenir o uso desnecessário de plásticos".

La Manna, que trabalhou com agricultores no Reino Unido e também testemunhou o desperdício de alimentos trabalhando em um restaurante com estrela Michelin em Nova York, disse que as expectativas dos consumidores por alimentos de aparência perfeita estavam moldando quais produtos chegavam às prateleiras das lojas e aumentando o problema do desperdício. "Alguns podem ser disformes, tortos, ligeiramente imperfeitos cosmeticamente ... [o que é] desafiador".