연구자들은 음식물 쓰레기 처리 노력에서 플라스틱 오염이 핵심적인 관심사가 되어야 한다고 말했다. 활동가들은 음식물 쓰레기를 기후 위기의 가장 간과된 문제 중 하나로 꼽는다. 셰프이자 작가, 활동가인 맥스 라 만나의 말처럼 음식물 쓰레기 관리는 "모두가 이기는 몇 안 되는 기후 문제 중 하나"임에도 불구하고 그렇다.

유엔 데이터에 따르면 전 세계에서 생산되는 식량의 약 3분의 1이 매년 버려진다. 미국에서는 음식물 쓰레기의 40%가 매립지로 가는데, 이는 연간 3천만 미터톤의 이산화탄소 환산량을 만들어 낸다. 이는 2024년 쿠바의 연간 총 이산화탄소 배출량(2,440만 톤)보다 많은 양이다.

네이처 푸드 저널에 발표된 새로운 연구는 다양한 음식물 쓰레기 관리 시나리오의 기후, 영양 오염, 플라스틱 오염 측면의 영향을 비교하기 위해 수명 주기 분석 모델링을 사용했다. 버몬트 대학교 연구진은 매립된 음식물 쓰레기의 연간 기후 영향과 대체 재활용 경로의 기후 영향을 비교했으며, 음식물 쓰레기를 매립지에서 돌리면 기후 영향이 89%에서 99%까지 줄어든다는 것을 발견했다.

이러한 비매립 시나리오는 수역의 영양 오염(과잉 영양소가 조류 번성을 일으키는 부영양화 과정)도 줄일 수 있다. 그러나 연구자들은 미세플라스틱이 퇴비에 남아 있을 수 있어 매년 2만 톤의 미세플라스틱이 미국 농경지를 오염시킬 수 있다고도 말했다. 현재까지 국가 규모에서 다양한 음식물 쓰레기 관리 전략의 "플라스틱 오염 발자국"을 조사한 연구는 없다.

주 저자인 케이트 포터필드는 이 방법이 "제품이나 과정의 탄소 발자국"을 계산하는 것과 비슷하다고 말했다. 본질적으로 연구자들은 음식물 쓰레기 관리 과정을 살펴보고 "이 모든 수명 주기 단계에서 탄소 배출량을 합산"했다고 그녀는 말했다. 포터필드는 여전히 포장에 들어 있는 버려진 음식의 상당 부분이 "소비자에게 도달하기 전에 상한다"고 말했다. 음식물 쓰레기를 재활용하는 한 가지 방법은 기계식 "디패커"를 사용하는 것이다. 그러면 포장재는 매립지로 가고 음식물 쓰레기는 "퇴비화나 혐기성 소화와 같은 유익한 재사용"으로 간다.

그러나 연구진은 플라스틱 분리 기술이 99% 효율적이더라도 음식물 쓰레기를 매립지에서 돌리면 토양의 미세플라스틱 오염이 한 자릿수 증가할 수 있다는 것을 발견했다. "사람이 완벽하지 않고 기계도 완벽하지 않으며 요즘 우리 음식은 모두 플라스틱에 포장되어 있기 때문에" 음식물 쓰레기를 돌리는 모든 경우에 미세플라스틱 오염의 위험이 있다.

공동 저자 에릭 로이에 따르면 미국 버몬트 주는 미국에서 "가장 야심 찬" 주 차원의 유기물 전환 의무화 조치를 시행하고 있다. 주의 보편 재활용법은 2020년부터 완전히 시행되어 음식물 쓰레기를 매립지에서 돌리도록 요구한다. 이는 모든 가구에 적용되며 음식물 찌꺼기를 쓰레기통에 버리는 것이 금지된다.

연구진은 자신들의 연구 결과가 이러한 규정의 전국적 확대 가능성에 대한 효과적인 평가를 제공하며, 이러한 정책을 만들 때 처음부터 "플라스틱 문제에 더 많은 관심"을 기울여야 할 필요성을 지적한다고 말했다.

음식물 쓰레기 사회적 기업 서식스 서플러스의 공동 창립자이자 이사인 필 홀탐은 "플라스틱 포장이 불필요하다는 약간의 오해가 있다"며, 특히 소규모 농장의 경우 신선 농산물의 유통 기한을 연장하는 데 필수적인 "필요한 절충"이라고 말했다. "환경 운동가로서 음식물 쓰레기를 줄이고 싶지만 불필요한 플라스틱 사용을 막고 싶은 곳에 긴장이 있습니다."

영국에서 농부들과 일했고 뉴욕의 미슐랭 스타 레스토랑에서 음식물 쓰레기 처리 현장을 목격한 라 만나는 소비자들의 완벽해 보이는 음식에 대한 기대가 어떤 농산물이 매대에 오르는지를 결정하고 쓰레기 문제를 악화시킨다고 말했다. "일부는 모양이 이상하거나, 삐뚤빼뚤하거나, 약간 외관상 흠이 있을 수 있습니다... [이는] 도전적입니다."