La contamination par les plastiques devrait être une préoccupation centrale dans les efforts de gestion des déchets alimentaires, que les militants qualifient de l'un des problèmes les plus négligés de la crise climatique, ont déclaré des chercheurs. Et ce, malgré le fait que, comme le dit le chef, auteur et activiste Max La Manna, la gestion des déchets alimentaires est « l'un des rares problèmes climatiques où tout le monde est gagnant ».

Environ un tiers de toute la nourriture produite dans le monde est gaspillé chaque année, selon les données de l'ONU. Aux États-Unis, 40 % des déchets alimentaires finissent dans des décharges, où ils génèrent 30 millions de tonnes équivalent CO2 par an – plus que les émissions annuelles totales de CO2 de Cuba en 2024, qui s'élevaient à 24,4 millions de tonnes.

Une nouvelle étude, publiée dans Nature Food, a utilisé une modélisation d'analyse du cycle de vie pour comparer les impacts – en termes de climat, de pollution par les nutriments et de contamination plastique – de différents scénarios de gestion des déchets alimentaires. Les auteurs, basés à l'Université du Vermont, ont comparé les impacts climatiques annuels des déchets alimentaires mis en décharge avec l'impact climatique de voies de recyclage alternatives et ont constaté que détourner les déchets alimentaires des décharges réduirait les impacts climatiques de 89 % à 99 %.

Ces scénarios hors décharge pourraient également réduire la pollution par les nutriments dans les plans d'eau – un processus appelé eutrophisation qui se produit lorsque des nutriments excessifs entraînent des proliférations d'algues. Mais les chercheurs ont également déclaré que les microplastiques peuvent persister dans le compost, ce qui pourrait entraîner 20 000 tonnes contaminant les sols agricoles américains chaque année. À ce jour, aucune étude n'a examiné « l'empreinte de pollution plastique » des différentes stratégies de gestion des déchets alimentaires à l'échelle nationale.

Kate Porterfield, l'auteure principale, a déclaré que la méthode était comparable au calcul d'une « empreinte carbone d'un produit ou d'un processus ». Essentiellement, les chercheurs ont examiné le processus de gestion des déchets alimentaires et « additionné les émissions de carbone à toutes ces étapes du cycle de vie », a-t-elle déclaré. Porterfield a déclaré qu'une grande partie des aliments gaspillés encore dans leur emballage « se détériore avant même d'atteindre le consommateur ». Une approche pour recycler les déchets alimentaires consiste à utiliser un « dépacqueur » mécanique ; l'emballage va ensuite à la décharge, tandis que les déchets alimentaires vont à une « réutilisation bénéfique, comme le compostage ou la digestion anaérobie ».

Cependant, ils ont constaté que même si les technologies de séparation des plastiques étaient efficaces à 99 %, détourner les déchets alimentaires des décharges pourrait encore augmenter la pollution par les microplastiques dans le sol d'un ordre de grandeur. « Chaque fois que vous détournez des déchets alimentaires, il y a un risque de pollution par les microplastiques » parce que « les gens ne sont pas parfaits, les machines ne sont pas parfaites, et toute notre nourriture de nos jours est emballée dans du plastique ».

L'État américain du Vermont a « l'un des mandats de détournement des matières organiques les plus ambitieux » des États-Unis, selon le co-auteur Eric Roy. La loi universelle sur le recyclage de l'État est pleinement en vigueur depuis 2020 et exige que les déchets alimentaires soient détournés des décharges. Cela s'applique à tous les ménages et signifie que les restes de nourriture sont interdits dans les poubelles.

Les auteurs ont déclaré que leurs conclusions fournissaient une évaluation efficace de l'extension possible à l'échelle nationale de ces réglementations et soulignaient la nécessité d'« accorder plus d'attention à la question des plastiques » dès le début de l'élaboration de ces politiques.

Phil Holtam, co-fondateur et directeur de l'entreprise sociale de lutte contre le gaspillage alimentaire Sussex Surplus, a déclaré qu'il y avait « un peu une idée fausse selon laquelle [l'emballage plastique] est inutile », et que c'était un « compromis nécessaire », essentiel pour prolonger la durée de conservation des produits frais, en particulier pour les petites exploitations agricoles. « C'est là que réside la tension, car en tant qu'écologistes, nous voulons réduire le gaspillage alimentaire mais nous voulons aussi prévenir l'utilisation inutile de plastiques. »

La Manna, qui a travaillé avec des agriculteurs au Royaume-Uni et a également été témoin du gaspillage alimentaire en travaillant dans un restaurant étoilé Michelin à New York, a déclaré que les attentes des consommateurs en matière de nourriture parfaite façonnaient les produits qui arrivent même dans les rayons des magasins et ajoutaient au problème du gaspillage. « Une partie peut être difforme, bancale, légèrement imparfaite sur le plan esthétique … [ce qui est] difficile »