研究人员表示，塑料污染应成为处理食物垃圾的核心关切，活动人士称食物垃圾是气候危机中最被忽视的问题之一。尽管正如厨师、作家和活动家马克斯·拉曼纳所言，食物垃圾管理是“少数几个人人都是赢家的气候问题之一”。

根据联合国数据，全球每年约有三分之一生产出来的食物被浪费。在美国，40%的食物垃圾进入填埋场，每年产生3000万公吨二氧化碳当量——超过古巴2024年全年2440万公吨的二氧化碳排放量。

一项发表在《自然·食品》上的新研究使用生命周期分析模型，比较了不同食物垃圾管理方案在气候、营养污染和塑料污染方面的影响。作者来自佛蒙特大学，他们比较了填埋食物垃圾的年度气候影响与替代回收途径的气候影响，发现将食物垃圾从填埋场转移可减少89%至99%的气候影响。

这些非填埋方案还可以减少水体中的营养污染——这一过程称为富营养化，当过量营养导致藻华时发生。但研究人员也表示，微塑料可以在堆肥中持续存在，可能导致每年有2万吨微塑料污染美国农业土壤。迄今为止，还没有研究在全国范围内考察不同食物垃圾管理策略的“塑料污染足迹”。

主要作者凯特·波特菲尔德表示，这种方法类似于计算“产品或过程的碳足迹”。她说，基本上，研究人员考察了食物垃圾管理过程，并“统计了所有这些生命周期阶段的碳排放”。波特菲尔德指出，大部分浪费的食物仍带有包装，“在到达消费者之前就变质了”。回收食物垃圾的一种方法是使用机械“拆包机”；然后包装进入填埋场，而食物垃圾则进入“有益再利用，如堆肥或厌氧消化”。

然而，他们发现，即使塑料分离技术效率达到99%，将食物垃圾从填埋场转移仍可能使土壤中的微塑料污染增加一个数量级。“任何时候你转移食物垃圾，都有微塑料污染的风险”，因为“人不是完美的，机器也不是完美的，而且我们所有的食物现在都用塑料包装。”

合著者埃里克·罗伊表示，美国佛蒙特州拥有“最雄心勃勃的”州级有机物转移指令之一。该州的《全民回收法》自2020年起全面生效，要求食物垃圾不得进入填埋场。这适用于所有家庭，意味着食物残渣被禁止扔进垃圾桶。

作者表示，他们的发现为这类法规在全国范围内推广提供了有效评估，并指出在制定这些政策之初就需要“更多关注塑料问题”。

食品垃圾社会企业Sussex Surplus的联合创始人兼董事菲尔·霍尔特姆表示，“有一点误解认为（塑料包装）是不必要的”，而这是一种“必要的权衡”，对于延长新鲜农产品的保质期至关重要，尤其是对小农户而言。“这就是矛盾所在，因为作为环保主义者，我们想减少食物浪费，但也想防止不必要的塑料使用。”

拉曼纳曾与英国农民合作，也在纽约一家米其林星级餐厅目睹过食物浪费，他说消费者对完美外观食物的期望正在影响哪些农产品能上架，并加剧了浪费问题。“有些可能形状不规则、歪歪扭扭、略有瑕疵……这很困难。”