Plasticvervuiling zou een centrale zorg moeten zijn bij inspanningen om voedselafval aan te pakken, dat volgens campagnevoerders een van de meest over het hoofd geziene problemen van de klimaatcrisis is, aldus onderzoekers. Dit ondanks het feit dat, zoals de chef-kok, auteur en activist Max La Manna het zegt, het beheer van voedselafval "een van de weinige klimaatproblemen is waarbij iedereen wint."

Ongeveer een derde van al het wereldwijd geproduceerde voedsel wordt elk jaar verspild, volgens VN-gegevens. In de VS gaat 40% van het voedselafval naar de stortplaats, waar het jaarlijks 30 miljoen ton CO2-equivalent creëert - meer dan de totale jaarlijkse CO2-uitstoot van Cuba in 2024, die 24,4 miljoen ton bedroeg.

Een nieuwe studie, gepubliceerd in Nature Food, gebruikte levenscyclusanalysemodellen om de effecten - op het gebied van klimaat, nutriëntenvervuiling en plasticvervuiling - van verschillende scenario's voor het beheer van voedselafval te vergelijken. De auteurs, verbonden aan de Universiteit van Vermont, vergeleken de jaarlijkse klimaateffecten van gestort voedselafval met het klimaateffect van alternatieve recyclingroutes en ontdekten dat het wegleiden van voedselafval van de stortplaats de klimaateffecten met 89% tot 99% zou verminderen.

Deze niet-stortplaats scenario's zouden ook nutriëntenvervuiling in waterlichamen kunnen verminderen - een proces dat eutrofiëring wordt genoemd en dat optreedt wanneer overtollige nutriënten leiden tot algenbloei. Maar de onderzoekers zeiden ook dat microplastics in compost kunnen blijven bestaan, wat zou kunnen leiden tot 20.000 ton die jaarlijks de Amerikaanse landbouwgronden vervuilt. Tot nu toe heeft geen enkele studie op nationale schaal gekeken naar de "plasticvervuilingsvoetafdruk" van verschillende strategieën voor het beheer van voedselafval.

Kate Porterfield, de hoofdauteur, zei dat de methode vergelijkbaar was met het berekenen van een "koolstofvoetafdruk van een product of proces." In wezen keken de onderzoekers naar het proces van het beheren van voedselafval en "telden ze de koolstofemissies op over al die levenscyclusfasen," zei ze. Porterfield zei dat het grote deel van verspild voedsel dat nog in verpakking zit "bederft voordat het zelfs maar de consument bereikt." Een benadering om voedselafval te recyclen is het gebruik van een mechanische "depacker"; de verpakking gaat dan naar de stortplaats, terwijl voedselafval naar "nuttig hergebruik gaat, zoals compostering of anaerobe vergisting."

Ze ontdekten echter dat zelfs als plasticafscheidingstechnologieën 99% efficiënt waren, het wegleiden van voedselafval van de stortplaats de microplasticvervuiling in de bodem met een orde van grootte zou kunnen verhogen. "Elke keer dat je voedselafval wegleidt, is er een risico op microplasticvervuiling" omdat "mensen niet perfect zijn, machines niet perfect zijn, en al ons voedsel tegenwoordig in plastic is verpakt."

De Amerikaanse staat Vermont heeft "een van de meest ambitieuze" staatsverplichtingen voor het omleiden van organisch afval in de VS, volgens co-auteur Eric Roy. De Universal Recycling Law van de staat is sinds 2020 volledig van kracht en vereist dat voedselafval van de stortplaats wordt weggeleid. Dit geldt voor alle huishoudens en betekent dat etensresten verboden zijn in vuilnisbakken.

De auteurs zeiden dat hun bevindingen een effectieve evaluatie boden van de mogelijke landelijke opschaling van dergelijke regelgeving en wezen op de noodzaak van "meer aandacht voor het plasticprobleem" vanaf het begin van het creëren van deze beleidsmaatregelen.

Phil Holtam, mede-oprichter en directeur van de sociale onderneming voor voedselafval Sussex Surplus, zei dat er "een beetje een misvatting is dat [plasticverpakking] onnodig is," en dat het een "noodzakelijke afweging" is, essentieel om de houdbaarheid van verse producten te verlengen, vooral voor kleine boerenbedrijven. "Daar ligt de spanning, want als milieuactivisten willen we voedselverspilling verminderen, maar we willen ook onnodig plasticgebruik voorkomen."

La Manna, die met boeren in het VK heeft gewerkt en ook voedselverspilling heeft gezien in een met een Michelinster bekroond restaurant in New York, zei dat de verwachtingen van consumenten van perfect uitziend voedsel bepalen welke producten zelfs maar in de winkelschappen belanden en bijdragen aan het verspillingsprobleem. "Sommige daarvan zijn misvormd, krom, licht cosmetisch imperfect ... [wat] uitdagend is"