Contaminarea cu plastic ar trebui să fie o preocupare centrală în eforturile de gestionare a deșeurilor alimentare, pe care activiștii o numesc una dintre cele mai neglijate probleme ale crizei climatice, au spus cercetătorii. Acest lucru se întâmplă în ciuda faptului că, așa cum spune bucătarul, autorul și activistul Max La Manna, gestionarea deșeurilor alimentare este „una dintre puținele probleme climatice în care toată lumea câștigă”.

Aproximativ o treime din toate alimentele produse la nivel mondial sunt irosite în fiecare an, conform datelor ONU. În SUA, 40% din deșeurile alimentare ajung la gropile de gunoi, unde generează 30 de milioane de tone metrice de CO2 echivalent pe an - mai mult decât emisiile totale anuale de CO2 ale Cubei în 2024, care au fost de 24,4 milioane de tone.

Un nou studiu, publicat în Nature Food, a folosit modelarea analizei ciclului de viață pentru a compara impacturile - în ceea ce privește clima, poluarea cu nutrienți și contaminarea cu plastic - ale diferitelor scenarii de gestionare a deșeurilor alimentare. Autorii, de la Universitatea din Vermont, au comparat impacturile climatice anuale ale deșeurilor alimentare depozitate la groapa de gunoi cu impactul climatic al căilor alternative de reciclare și au constatat că devierea deșeurilor alimentare de la groapa de gunoi ar reduce impacturile climatice cu între 89% și 99%.

Aceste scenarii non-groapă ar putea reduce, de asemenea, poluarea cu nutrienți în corpurile de apă - un proces numit eutrofizare care apare atunci când excesul de nutrienți duce la înflorirea algelor. Dar cercetătorii au spus, de asemenea, că microplasticele pot persista în compost, ceea ce ar putea duce la 20.000 de tone care contaminează solurile agricole din SUA în fiecare an. Până în prezent, niciun studiu nu a analizat „amprenta poluării cu plastic” a diferitelor strategii de gestionare a deșeurilor alimentare la scară națională.

Kate Porterfield, autoarea principală, a spus că metoda este comparabilă cu calcularea „amprentei de carbon a unui produs sau proces”. Practic, cercetătorii s-au uitat la procesul de gestionare a deșeurilor alimentare și au „adunat care sunt emisiile de carbon în toate aceste etape ale ciclului de viață”, a spus ea. Porterfield a spus că o mare parte din alimentele irosite încă în ambalaje „se strică înainte de a ajunge chiar la consumator”. O abordare a reciclării deșeurilor alimentare este utilizarea unui „depachetizator” mecanic; ambalajul merge apoi la groapa de gunoi, în timp ce deșeurile alimentare merg la „reutilizare benefică, cum ar fi compostarea sau digestia anaerobă”.

Cu toate acestea, au descoperit că, chiar dacă tehnologiile de separare a plasticului ar fi eficiente în proporție de 99%, devierea deșeurilor alimentare de la groapa de gunoi ar putea crește poluarea cu microplastice în sol cu un ordin de mărime. „De fiecare dată când deviezi deșeurile alimentare, există un risc de poluare cu microplastice”, deoarece „oamenii nu sunt perfecți, mașinile nu sunt perfecte, iar toate alimentele noastre de astăzi sunt ambalate în plastic”.

Statul american Vermont are „unul dintre cele mai ambițioase” mandate de deviere a deșeurilor organice din SUA, potrivit coautorului Eric Roy. Legea Universală de Reciclare a statului este pe deplin eficientă din 2020 și cere ca deșeurile alimentare să fie deviate de la groapa de gunoi. Acest lucru se aplică tuturor gospodăriilor și înseamnă că resturile alimentare sunt interzise în coșurile de gunoi.

Autorii au spus că descoperirile lor oferă o evaluare eficientă a posibilei extinderi la scară națională a unor astfel de reglementări și au subliniat necesitatea „mai multă atenție asupra problemei plasticului” de la începutul creării acestor politici.

Phil Holtam, co-fondator și director al întreprinderii sociale de deșeuri alimentare Sussex Surplus, a spus că există „o mică concepție greșită că [ambalajele din plastic] sunt inutile” și că este un „compromis necesar”, esențial pentru prelungirea duratei de valabilitate a produselor proaspete, în special pentru fermele mici. „Aici este tensiunea, pentru că, ca ecologiști, vrem să reducem deșeurile alimentare, dar vrem și să prevenim utilizarea inutilă a plasticului”.

La Manna, care a lucrat cu fermieri în Marea Britanie și a fost, de asemenea, martor la gestionarea deșeurilor alimentare într-un restaurant cu stele Michelin din New York, a spus că așteptările consumatorilor de alimente cu aspect perfect modelează ce produse ajung chiar pe rafturile magazinelor și adaugă la problema deșeurilor. „Unele pot fi diforme, strâmbe, ușor imperfecte din punct de vedere cosmetic ... [ceea ce este] o provocare”