La contaminazione da plastica dovrebbe essere una preoccupazione centrale negli sforzi per gestire gli scarti alimentari, che gli attivisti definiscono uno dei problemi più trascurati della crisi climatica, hanno detto i ricercatori. Questo nonostante il fatto che, come dice lo chef, autore e attivista Max La Manna, la gestione degli scarti alimentari è "uno dei pochi problemi climatici in cui tutti vincono."
Circa un terzo di tutto il cibo prodotto nel mondo viene sprecato ogni anno, secondo i dati delle Nazioni Unite. Negli Stati Uniti, il 40% degli scarti alimentari finisce in discarica, dove crea 30 milioni di tonnellate metriche di CO2 equivalente all'anno - più delle emissioni totali di CO2 di Cuba nel 2024, che ammontavano a 24,4 milioni di tonnellate.
Un nuovo studio, pubblicato su Nature Food, ha utilizzato la modellazione dell'analisi del ciclo di vita per confrontare gli impatti - in termini di clima, inquinamento da nutrienti e contaminazione da plastica - di diversi scenari di gestione degli scarti alimentari. Gli autori, dell'Università del Vermont, hanno confrontato gli impatti climatici annuali degli scarti alimentari in discarica con l'impatto climatico di percorsi di riciclo alternativi e hanno scoperto che deviare gli scarti alimentari dalla discarica ridurrebbe gli impatti climatici tra l'89% e il 99%.
Questi scenari alternativi alla discarica potrebbero anche ridurre l'inquinamento da nutrienti nei corpi idrici - un processo chiamato eutrofizzazione che si verifica quando i nutrienti in eccesso provocano fioriture algali. Ma i ricercatori hanno anche affermato che le microplastiche possono persistere nel compost, il che potrebbe portare a 20.000 tonnellate che contaminano i suoli agricoli statunitensi ogni anno. Ad oggi, nessuno studio ha esaminato l'"impronta di inquinamento da plastica" delle diverse strategie di gestione degli scarti alimentari a livello nazionale.
Kate Porterfield, l'autrice principale, ha affermato che il metodo era paragonabile al calcolo dell'"impronta di carbonio di un prodotto o processo". In sostanza, i ricercatori hanno esaminato il processo di gestione degli scarti alimentari e "hanno sommato le emissioni di carbonio in tutte queste fasi del ciclo di vita", ha detto. Porterfield ha affermato che una grande parte degli scarti alimentari ancora imballati "si deteriora prima ancora di raggiungere il consumatore". Un approccio al riciclo degli scarti alimentari prevede l'uso di uno "spacchettatore" meccanico; l'imballaggio va poi in discarica, mentre gli scarti alimentari vanno a "riutilizzo benefico, come compostaggio o digestione anaerobica".
Tuttavia, hanno scoperto che anche se le tecnologie di separazione della plastica fossero efficienti al 99%, deviare gli scarti alimentari dalla discarica potrebbe comunque aumentare l'inquinamento da microplastiche nel suolo di un ordine di grandezza. "Ogni volta che si deviano gli scarti alimentari, c'è un rischio di inquinamento da microplastiche" perché "le persone non sono perfette, le macchine non sono perfette, e tutto il nostro cibo al giorno d'oggi è confezionato in plastica."
Lo stato americano del Vermont ha "uno dei mandati statali di diversione dei rifiuti organici più ambiziosi" degli Stati Uniti, secondo il coautore Eric Roy. La legge universale sul riciclaggio dello stato è pienamente in vigore dal 2020 e richiede che gli scarti alimentari vengano deviati dalla discarica. Questo vale per tutte le famiglie e significa che gli avanzi di cibo sono vietati nei bidoni.
Gli autori hanno affermato che i loro risultati forniscono una valutazione efficace del possibile ampliamento a livello nazionale di tali normative e indicano la necessità di "prestare più attenzione al problema della plastica" fin dall'inizio della creazione di queste politiche.
Phil Holtam, co-fondatore e direttore dell'impresa sociale per lo spreco alimentare Sussex Surplus, ha affermato che c'è "un po' di equivoco sul fatto che [l'imballaggio in plastica] sia necessario", e che è un "compromesso necessario", essenziale per prolungare la durata di conservazione dei prodotti freschi, in particolare per le piccole aziende agricole. "È lì che sta la tensione perché come ambientalisti vogliamo ridurre lo spreco alimentare ma vogliamo anche prevenire l'uso inutile di plastica."
La Manna, che ha lavorato con agricoltori nel Regno Unito e ha anche assistito allo spreco alimentare lavorando in un ristorante stellato Michelin a New York, ha affermato che le aspettative dei consumatori di cibo dall'aspetto perfetto stanno plasmando quali prodotti arrivano sugli scaffali dei negozi e aggiungono al problema dello spreco. "Alcuni potrebbero essere deformi, storti, leggermente imperfetti dal punto di vista estetico ... [che è] una sfida"