قال باحثون إن التلوث بالبلاستيك يجب أن يكون مصدر قلق رئيسي في الجهود المبذولة للتعامل مع نفايات الطعام، التي يصفها النشطاء بأنها واحدة من أكثر مشاكل أزمة المناخ تجاهلاً. هذا على الرغم من أن إدارة نفايات الطعام، كما يقول الشيف والمؤلف والناشط ماكس لا مانا، هي "واحدة من مشاكل المناخ القليلة التي يربح فيها الجميع".

وفقًا لبيانات الأمم المتحدة، يُهدر حوالي ثلث إجمالي الأغذية المنتجة في العالم كل عام. في الولايات المتحدة، يذهب 40% من نفايات الطعام إلى مكبات النفايات، حيث تنتج 30 مليون طن متري من مكافئ ثاني أكسيد الكربون سنويًا - وهو أكثر من إجمالي انبعاثات كوبا السنوية من ثاني أكسيد الكربون في عام 2024، والتي بلغت 24.4 مليون طن.

استخدمت دراسة جديدة نُشرت في مجلة Nature Food نمذجة تحليل دورة الحياة لمقارنة الآثار - من حيث المناخ وتلوث المغذيات والتلوث البلاستيكي - لسيناريوهات مختلفة لإدارة نفايات الطعام. قارن المؤلفون، ومقرهم جامعة فيرمونت، الآثار المناخية السنوية لنفايات الطعام المدفونة في مكبات النفايات مع الأثر المناخي لمسارات إعادة التدوير البديلة ووجدوا أن تحويل نفايات الطعام من مكبات النفايات من شأنه أن يقلل الآثار المناخية بنسبة تتراوح بين 89% و99%.

يمكن لهذه السيناريوهات غير المكبات أيضًا أن تقلل من تلوث المغذيات في المسطحات المائية - وهي عملية تسمى التخثث تحدث عندما تؤدي المغذيات الزائدة إلى ازدهار الطحالب. لكن الباحثين قالوا أيضًا إن اللدائن الدقيقة يمكن أن تستمر في السماد، مما قد يؤدي إلى تلويث 20 ألف طن من التربة الزراعية الأمريكية كل عام. حتى الآن، لم تبحث أي دراسة في "بصمة التلوث البلاستيكي" لاستراتيجيات إدارة نفايات الطعام المختلفة على المستوى الوطني.

قالت كيت بورترفيلد، المؤلفة الرئيسية، إن الطريقة كانت مماثلة لحساب "البصمة الكربونية لمنتج أو عملية". في الأساس، نظر الباحثون في عملية إدارة نفايات الطعام و"جمعوا ما هي انبعاثات الكربون عبر جميع مراحل دورة الحياة تلك"، كما قالت. قالت بورترفيلد إن نسبة كبيرة من الأغذية المهدرة التي لا تزال في عبوات "تفسد قبل أن تصل إلى المستهلك". أحد الأساليب لإعادة تدوير نفايات الطعام هو استخدام "جهاز إزالة التغليف" الميكانيكي؛ ثم تذهب العبوات إلى مكب النفايات، بينما تذهب نفايات الطعام إلى "إعادة استخدام مفيدة، مثل التسميد أو الهضم اللاهوائي".

ومع ذلك، وجدوا أنه حتى لو كانت تقنيات فصل البلاستيك فعالة بنسبة 99%، فإن تحويل نفايات الطعام من مكبات النفايات قد يزيد من تلوث التربة باللدائن الدقيقة بمقدار عشرة أضعاف. "في أي وقت تقوم فيه بتحويل نفايات الطعام، هناك خطر التلوث باللدائن الدقيقة" لأن "الناس ليسوا مثاليين، والآلات ليست مثالية، وكل طعامنا هذه الأيام معبأ في البلاستيك".

ولاية فيرمونت الأمريكية لديها "واحدة من أكثر التفويضات طموحًا" لتحويل النفايات العضوية في الولايات المتحدة، وفقًا للمؤلف المشارك إريك روي. قانون إعادة التدوير الشامل في الولاية ساري المفعول بالكامل منذ عام 2020 ويتطلب تحويل نفايات الطعام من مكبات النفايات. ينطبق هذا على جميع الأسر ويعني حظر بقايا الطعام في الصناديق.

قال المؤلفون إن النتائج التي توصلوا إليها قدمت تقييمًا فعالًا للتوسع المحتمل على مستوى البلاد لمثل هذه اللوائح وأشارت إلى الحاجة إلى "مزيد من الاهتمام بقضية البلاستيك" منذ البداية عند إنشاء هذه السياسات.

قال فيل هولتام، المؤسس المشارك والمدير للمؤسسة الاجتماعية لنفايات الطعام Sussex Surplus، إن هناك "القليل من المفاهيم الخاطئة بأن [التغليف البلاستيكي] غير ضروري"، وأنها "مقايضة ضرورية"، أساسية لإطالة العمر الافتراضي للمنتجات الطازجة، خاصة للمزارع الصغيرة. "هنا يكمن التوتر لأننا كبيئيين نريد تقليل هدر الطعام ولكننا نريد أيضًا منع الاستخدام غير الضروري للبلاستيك".

قال لا مانا، الذي عمل مع المزارعين في المملكة المتحدة وشهد أيضًا هدر الطعام أثناء عمله في مطعم حائز على نجمة ميشلان في نيويورك، إن توقعات المستهلكين للطعام المثالي المظهر كانت تشكل المنتجات التي تصل إلى أرفف المتاجر وتضيف إلى مشكلة الهدر. "بعضها قد يكون مشوهًا، ملتويًا، غير مثالي تجميليًا قليلاً ... [وهو] تحدي".