I ena änden av bordet sitter Tony*, som duschar på sitt lokala fritidscenter i Birkenhead varje dag eftersom hans hyresvärd inte vill fixa badrummet på grund av samlandet. Sedan har vi Sarah*, som blev hemlös med sina tre tonåringar efter vräkning på grund av samlande – och nu, i ett nytt hem, har problemet dykt upp igen, men hon är livrädd för att be om hjälp av rädsla för att förlora sitt boende igen.

Sian Cowley, 35, som kämpat med samlande i årtionden, säger: ”Jag har levt utan centralvärme i två år. Många av oss lever utan grundläggande saker som varmvatten, värme och möjlighet att laga mat för att vi är för rädda för att ta in hantverkare på grund av hot om vräkning.” Dessa tre delade sina berättelser under ett Bringing Hoarders Together-möte, en varannan vecka-stödgrupp i Wirral, Merseyside, som drivs av bostadsföreningen Prima Group, där dussintals finner en trygg plats att öppna upp sig om att leva med sitt psykiska tillstånd.

En granskning från Guardian har funnit att sedan 2020 har brittiska räddningstjänster rapporterat en 78-procentig ökning av bränder som involverar samlande. Över hela landet har brandkårer registrerat tusentals hem som högrisk; i London enbart flaggades över 2 000 fastigheter förra året, upp från 1 200 fyra år tidigare. Samlande klassificerades formellt som ett psykiskt tillstånd av Världshälsoorganisationen 2018, men de som drabbats säger att de är rädda för att söka hjälp på grund av rädsla för vräkning och känner sig fångade i farliga hem.

”Det är bättre att vara en drogmissbrukare. Det är bättre att vara alkoholist,” säger Laura Miller, 65, som fick hjälp först efter att ha fallit i trappan över skräp. ”TV-program om samlare har bara förevigat det som underhållning, och gjort sig lustiga över fattiga människor.” Chloe*, som började samla efter sin mammas självmord, tillägger: ”Så fort du säger att du är en samlare tror folk att du har 10 000 katter och massor av kackerlackor. Men vi har alla något som gjort oss så här – vårt är prylar.”

I ett försök att förbättra stödet har Prima Group lanserat ett första-i-sitt-slag nationellt samlar-löfte för bostadsleverantörer: istället för att spendera tusentals på tvångsstädningar eller vräkningsprocesser lovar de att arbeta med boende och ge dem hjälp. Jenny Devon, hållbarhets- och sammanhållningschef på Prima Group, säger: ”Vad som ofta händer är att de får en container och tömmer hela stället. Men det är den personens saker – en liten pryl kopplad till trauma eller en avliden förälder. Det behövs bara mer empati.”

Jo Cooke, chef för Hoarding Disorders UK, säger att hon på nästan 15 år aldrig sett en tvångsstädning eller vräkning hjälpa. ”När hotet hotar ökar det bara samlande beteenden,” säger hon. Enligt Institute for Research and Innovation in Social Services (Iriss) kommer nästan 100% av personer som genomgår en fastighetsstädning utan beteendeterapi att återgå till samlande snabbare.

Ruth Cookson, 53, en Prima-boende som hjälpte till att starta Bringing Hoarders Together för fyra år sedan, säger att lukten i hennes samlade hem var så illa att besökare var tvungna att bära masker. Hon ignorerade vräkningsvarningar tills covid-lockdownen fick henne att söka hjälp. Nu är hennes hem säkert och rent, och hon kan äntligen skaffa den katt hon längtat efter. ”Jag är här för att säga: om du tror att du inte kan, jo, du kan. Jag är levande bevis på att du kan,” säger hon.