En apa med slående rosa-orange läppar och svart ansikte har bekräftats som en ny art, och går officiellt med i den exklusiva klubben av afrikanska apor som upptäckts under de senaste 75 åren – som, visar det sig, bara har fem medlemmar.

Naturvårdare såg först denna svartpälsade primat lura i de höga trädkronorna i Lomami nationalpark i Demokratiska republiken Kongo redan 2008, men allt de fick var ett suddigt foto. Tio år senare ledde en ny observation till att ett internationellt team faktiskt åkte ut för att hitta varelsen, studera den och avslöja den som en tidigare okänd art.

Junior Amboko, doktorand vid Florida Atlantic University, ledde sökandet som omfattade ljudinspelningar, fotografering och genetiska studier – publicerade i tidskriften PLoS One. ”Det var en fantastisk känsla”, sa Amboko till BBC News, att se in i ansiktet på ett djur som så få människor visste existerade, förutom lokalbefolkningen som redan kallade den Likweli.

Aporna är ”ganska blyga”, noterade Amboko, vilket förklarar varför bara människor i åtta av 52 byar nära deras livsmiljö någonsin hade sett dem. Forskarteamet – från DRC, USA och Tyskland – gav djuret det latinska namnet Colobus congoensis, för att hedra landets naturliga mångfald. Den tillhör colobus-gruppen, som professor Kate Detwiler från Florida Atlantic University beskriver som ”riktigt viktiga afrikanska apor som inte har tummar” och fungerar som ”växtätare i trädkronorna”, avgörande för fröhantering och groning.

Deras ljusa ansiktsmarkeringar kan vara en visuell signal för parning eller identifiering, och de har ett distinkt ”rytande” läte – så du hör dem ofta men ser dem inte, vilket i princip är apversionen av en spökhistoria. Djuren jagas för kött, så forskarna hoppas att officiell artstatus ska ge skydd.

De har fortfarande många frågor om denna hemlighetsfulla art och planerar en detaljerad undersökning för att uppskatta population och beteende – för uppenbarligen är upptäckten av en ny apa bara början på pappersarbetet.