O maimuță cu buze roz-portocalii izbitoare și față neagră a fost confirmată ca specie nouă, alăturându-se oficial clubului exclusivist al maimuțelor africane descoperite în ultimii 75 de ani – care, se pare, are doar cinci membri.

Conservationiștii au zărit prima dată acest primat cu blană neagră pândind în coronamentul înalt al Parcului Național Lomami din Republica Democratică Congo în 2008, dar tot ce au obținut a fost o fotografie neclară. Zece ani mai târziu, o altă observație a determinat o echipă internațională să meargă efectiv să găsească creatura, să o studieze și să o dezvăluie ca specie necunoscută anterior.

Junior Amboko, student doctorand la Florida Atlantic University, a condus căutarea implicând înregistrări audio, fotografie și studii genetice – publicate în jurnalul PLoS One. „A fost un sentiment uimitor”, a spus Amboko pentru BBC News, să privești în fața unui animal despre care atât de puțini oameni știau că există, cu excepția localnicilor care îl numeau deja Likweli.

Maimuțele sunt „cam timide”, a notat Amboko, ceea ce explică de ce doar oamenii din opt din 52 de sate de lângă habitatul lor le-au văzut vreodată. Echipa de cercetare – din RDC, SUA și Germania – a dat animalului numele latin Colobus congoensis, onorând diversitatea naturală a țării. Aparține grupului colobus, pe care profesoara Kate Detwiler de la Florida Atlantic University îl descrie ca „maimuțe africane foarte importante care nu au degete mari” și acționează ca „erbivore ale coronamentului”, esențiale pentru procesarea semințelor și germinare.

Marcajele faciale strălucitoare ar putea fi un semnal vizual pentru împerechere sau identificare, și au un strigăt distinctiv „răcnitor” – așa că de multe ori le auzi, dar nu le vezi, ceea ce este practic versiunea maimuță a unei povești cu fantome. Animalele sunt vânate pentru carne, așa că cercetătorii speră că statutul oficial de specie va aduce protecție.

Încă au o mulțime de întrebări despre această specie secretă și planifică un studiu detaliat pentru a estima populația și comportamentul – pentru că, se pare, descoperirea unei noi maimuțe este doar începutul birocrației.