ピンクがかったオレンジ色の唇と黒い顔を持つサルが新種として確認され、過去75年以内に発見されたアフリカのサルの仲間入りを果たした。その仲間は、なんとたった5種しかいない。

保護活動家たちがこの黒い毛の霊長類をコンゴ民主共和国のロマミ国立公園の高い樹冠で最初に目撃したのは2008年。しかし、彼らが得たのはぼやけた写真1枚だけだった。10年後、別の目撃情報を受けて国際チームが実際にその生き物を探し出し、研究し、未知の種として発表した。

フロリダ・アトランティック大学の博士課程学生、ジュニア・アンボコ氏が音声録音、写真撮影、遺伝子研究（学術誌PLoS Oneに掲載）を含む調査を主導した。「ほとんど誰も存在を知らなかった動物の顔を直に見るのは素晴らしい感覚だった」とアンボコ氏はBBCニュースに語った。ただし、地元の人々はすでに「リクウェリ」と呼んでいたらしいが。

このサルは「どちらかというと恥ずかしがり屋」だとアンボコ氏は指摘する。生息地近くの52の村のうち、実際に目撃したのはわずか8村だけだった。コンゴ民主共和国、アメリカ、ドイツからなる研究チームは、この動物にラテン語名Colobus congoensis（コロブス・コンゴエンシス）を与え、同国の自然の多様性を称えた。コロブス属に属し、フロリダ・アトランティック大学のケイト・デトウィラー教授は「親指がない本当に重要なアフリカのサル」で、「樹冠の草食動物」として種子の処理と発芽に不可欠だと説明する。

彼らの鮮やかな顔の模様は、交尾や識別のための視覚信号かもしれない。また、特徴的な「咆哮」の鳴き声を持ち、よく聞こえても姿は見えない。つまり、サル版の怪談話のようなものだ。この動物は食用に狩猟されているため、研究者たちは正式な種としての地位が保護につながることを期待している。

この秘密主義の種についてはまだ多くの疑問が残っており、個体数と行動を推定するための詳細な調査を計画している。どうやら、新しいサルを発見するのは、書類仕事の始まりに過ぎないらしい。