Um macaco com lábios rosado-alaranjados e rosto preto foi confirmado como uma nova espécie, juntando-se oficialmente ao clube exclusivo de macacos africanos descobertos nos últimos 75 anos — que, na verdade, tem apenas cinco membros.

Conservacionistas avistaram pela primeira vez este primata de pelo preto à espreita no alto dossel do Parque Nacional de Lomami, na República Democrática do Congo, em 2008, mas tudo o que conseguiram foi uma foto borrada. Dez anos depois, outro avistamento levou uma equipe internacional a realmente encontrar a criatura, estudá-la e revelá-la como uma espécie até então desconhecida.

Junior Amboko, estudante de doutorado na Florida Atlantic University, liderou a busca envolvendo gravações de áudio, fotografia e estudos genéticos — publicados na revista PLoS One. "Foi uma sensação incrível", disse Amboko à BBC News, olhar no rosto de um animal que tão poucas pessoas sabiam que existia, exceto aparentemente os locais que já o chamavam de Likweli.

Os macacos são "meio tímidos", observou Amboko, o que explica por que apenas pessoas em oito das 52 aldeias perto de seu habitat já os viram. A equipe de pesquisa — do Congo, EUA e Alemanha — deu ao animal o nome latino Colobus congoensis, em homenagem à diversidade natural do país. Pertence ao grupo dos colobos, que a professora Kate Detwiler, da Florida Atlantic University, descreve como "macacos africanos realmente importantes que não têm polegares" e atuam como "herbívoros do dossel", essenciais para o processamento e germinação de sementes.

Suas marcas faciais brilhantes podem ser um sinal visual para acasalamento ou identificação, e eles têm um chamado "rugido" distinto — então você os ouve com frequência, mas não os vê, o que é basicamente a versão macaco de uma história de fantasma. Os animais são caçados por carne, então os pesquisadores esperam que o status oficial de espécie traga proteção.

Eles ainda têm muitas perguntas sobre esta espécie secreta e planejam um levantamento detalhado para estimar população e comportamento — porque, aparentemente, descobrir um novo macaco é só o começo da papelada.