Una scimmia con labbra rosa-arancio e faccia nera è stata confermata come nuova specie, entrando ufficialmente nell'esclusivo club delle scimmie africane scoperte negli ultimi 75 anni – che, a quanto pare, ha solo cinque membri.

I conservazionisti hanno avvistato per la prima volta questo primate dal pelo nero mentre si nascondeva nella volta alta del Parco Nazionale di Lomami nella Repubblica Democratica del Congo nel 2008, ma tutto ciò che ottennero fu una foto sfocata. Dieci anni dopo, un altro avvistamento spinse un team internazionale ad andare effettivamente a cercare la creatura, studiarla e rivelarla come specie precedentemente sconosciuta.

Junior Amboko, dottorando alla Florida Atlantic University, ha guidato la ricerca che ha coinvolto registrazioni audio, fotografie e studi genetici – pubblicati sulla rivista PLoS One. "È stata una sensazione incredibile", ha detto Amboko alla BBC News, guardare in faccia un animale che così poche persone sapevano esistesse, tranne apparentemente i locali che già lo chiamavano Likweli.

Le scimmie sono "un po' timide", ha notato Amboko, il che spiega perché solo persone in otto dei 52 villaggi vicini al loro habitat le avessero mai viste. Il team di ricerca – dalla RDC, dagli Stati Uniti e dalla Germania – ha dato all'animale il nome latino Colobus congoensis, in onore della diversità naturale del paese. Appartiene al gruppo dei colobi, che la Prof.ssa Kate Detwiler della Florida Atlantic University descrive come "scimmie africane molto importanti che non hanno pollici" e agiscono come "erbivori della volta" cruciali per l'elaborazione dei semi e la germinazione.

I loro segni facciali luminosi potrebbero essere un segnale visivo per l'accoppiamento o l'identificazione, e hanno un caratteristico richiamo "ruggente" – quindi spesso li senti ma non li vedi, che è fondamentalmente la versione scimmiesca di una storia di fantasmi. Gli animali vengono cacciati per la carne, quindi i ricercatori sperano che lo status ufficiale di specie porti protezione.

Hanno ancora molte domande su questa specie segreta e pianificano un'indagine dettagliata per stimare la popolazione e il comportamento – perché, a quanto pare, scoprire una nuova scimmia è solo l'inizio della burocrazia.