Een aap met opvallend roze-oranje lippen en een zwart gezicht is bevestigd als een nieuwe soort, die officieel toetreedt tot de exclusieve club van Afrikaanse apen die in de laatste 75 jaar zijn ontdekt - die, zo blijkt, slechts vijf leden telt.

Natuurbeschermers zagen dit zwarte primaat voor het eerst in 2008 rondhangen in de hoge kruinen van het Lomami Nationaal Park in de Democratische Republiek Congo, maar ze kregen slechts één wazige foto. Tien jaar later leidde een nieuwe waarneming ertoe dat een internationaal team het ding daadwerkelijk ging zoeken, bestuderen en onthullen als een voorheen onbekende soort.

Junior Amboko, een PhD-student aan de Florida Atlantic University, leidde het onderzoek met audio-opnames, fotografie en genetische studies - gepubliceerd in het tijdschrift PLoS One. "Het was een geweldig gevoel," vertelde Amboko aan BBC News, om in het gezicht te kijken van een dier waarvan zo weinig mensen wisten dat het bestond, behalve de lokale bevolking die het al Likweli noemde.

De apen zijn "een beetje verlegen," merkte Amboko op, wat verklaart waarom slechts mensen in acht van de 52 dorpen in de buurt van hun leefgebied ze ooit hadden gezien. Het onderzoeksteam - uit DRC, de VS en Duitsland - gaf het dier de Latijnse naam Colobus congoensis, ter ere van de natuurlijke diversiteit van het land. Het behoort tot de colobusgroep, die prof. Kate Detwiler van Florida Atlantic University omschrijft als "echt belangrijke Afrikaanse apen die geen duimen hebben" en fungeren als "herbivoren van het bladerdak" die cruciaal zijn voor zaadverwerking en ontkieming.

Hun felle gezichtsmarkeringen zijn mogelijk een visueel signaal voor paring of identificatie, en ze hebben een kenmerkende "brullende" roep - dus je hoort ze vaak, maar je ziet ze niet, wat eigenlijk de apenversie van een spookverhaal is. De dieren worden bejaagd voor vlees, dus hopen de onderzoekers dat de officiële soortstatus bescherming zal brengen.

Ze hebben nog steeds veel vragen over deze geheimzinnige soort en plannen een gedetailleerd onderzoek om populatie en gedrag te schatten - want blijkbaar is het ontdekken van een nieuwe aap nog maar het begin van het papierwerk.