Un singe aux lèvres d'un rose-orangé frappant et au visage noir a été confirmé comme nouvelle espèce, rejoignant officiellement le club exclusif des singes africains découverts au cours des 75 dernières années - qui, en fait, ne compte que cinq membres.

Des défenseurs de l'environnement ont d'abord repéré ce primate à fourrure noire se cachant dans la haute canopée du parc national de Lomami en République démocratique du Congo en 2008, mais ils n'ont obtenu qu'une seule photo floue. Dix ans plus tard, une autre observation a incité une équipe internationale à aller réellement trouver la chose, l'étudier et la révéler comme une espèce jusqu'alors inconnue.

Junior Amboko, étudiant en doctorat à l'Université Florida Atlantic, a dirigé la recherche impliquant des enregistrements audio, des photographies et des études génétiques - publiée dans la revue PLoS One. "C'était un sentiment incroyable", a déclaré Amboko à BBC News, de regarder le visage d'un animal que si peu de gens savaient exister, sauf apparemment les locaux qui l'appelaient déjà Likweli.

Les singes sont "plutôt timides", a noté Amboko, ce qui explique pourquoi seules les personnes de huit des 52 villages près de leur habitat les avaient jamais vus. L'équipe de recherche - de la RDC, des États-Unis et de l'Allemagne - a donné à l'animal le nom latin Colobus congoensis, en hommage à la diversité naturelle du pays. Il appartient au groupe des colobes, que la professeure Kate Detwiler de l'Université Florida Atlantic décrit comme "des singes africains vraiment importants qui n'ont pas de pouces" et agissent comme "des herbivores de la canopée" essentiels pour le traitement et la germination des graines.

Leurs marques faciales brillantes pourraient être un signal visuel pour l'accouplement ou l'identification, et ils ont un "rugissement" distinctif - donc on les entend souvent mais on ne les voit pas, ce qui est essentiellement la version singe d'une histoire de fantôme. Les animaux sont chassés pour leur viande, donc les chercheurs espèrent que le statut d'espèce officielle apportera une protection.

Ils ont encore beaucoup de questions sur cette espèce secrète et prévoient une enquête détaillée pour estimer la population et le comportement - car apparemment, découvrir un nouveau singe n'est que le début de la paperasse.