À une extrémité de la table se trouve Tony*, qui se douche chaque jour à son centre de loisirs local à Birkenhead parce que son propriétaire refuse de réparer sa salle de bain en raison de l’accumulation. Puis il y a Sarah*, qui s’est retrouvée sans abri avec ses trois adolescents après avoir été expulsée pour accumulation – et maintenant, dans une nouvelle maison, le problème a refait surface, mais elle a terriblement peur de demander de l’aide de peur de perdre à nouveau son logement.

Sian Cowley, 35 ans, qui lutte contre l’accumulation depuis des décennies, déclare : « J’ai vécu sans chauffage central pendant deux ans. Beaucoup d’entre nous vivent sans les bases comme l’eau chaude, le chauffage et la cuisine parce que nous avons trop peur de faire venir des gens pour les réparations en raison de la menace d’expulsion. » Ces trois personnes ont partagé leurs histoires lors d’une session de Bringing Hoarders Together, un groupe de soutien par les pairs bimensuel à Wirral, Merseyside, géré par l’association de logement Prima Group, où des dizaines de personnes trouvent un forum sûr pour s’ouvrir sur leur vie avec leur condition de santé mentale.

Une enquête du Guardian a révélé que depuis 2020, les services d’incendie britanniques ont enregistré une augmentation de 78 % des incendies impliquant de l’accumulation. Dans tout le pays, les brigades ont répertorié des milliers de logements comme étant à haut risque ; rien qu’à Londres, plus de 2 000 propriétés ont été signalées l’année dernière, contre 1 200 quatre ans plus tôt. L’accumulation a été officiellement classée comme un trouble de santé mentale par l’Organisation mondiale de la santé en 2018, mais les personnes touchées disent avoir peur de chercher de l’aide par crainte d’expulsion et se sentir piégées dans des maisons dangereuses.

« Vous feriez mieux d’être un toxicomane. Vous feriez mieux d’être un alcoolique », déclare Laura Miller, 65 ans, qui n’a reçu de l’aide qu’après être tombée dans les escaliers à cause du désordre. « Les émissions de télévision sur les accumulateurs n’ont fait que perpétuer cela comme un divertissement, en se moquant des pauvres gens. » Chloé*, qui a commencé à accumuler après le suicide de sa mère, ajoute : « Dès que vous dites que vous êtes un accumulateur, les gens pensent que vous avez 10 000 chats et des tonnes de cafards. Mais nous avons tous quelque chose qui nous a rendus comme ça – le nôtre, c’est les choses. »

Pour tenter d’améliorer le soutien, Prima Group a lancé un engagement national d’accumulation sans précédent pour les fournisseurs de logements : au lieu de dépenser des milliers d’euros en dégagements forcés ou en batailles judiciaires d’expulsion, ils promettent de travailler avec les résidents et de leur obtenir de l’aide. Jenny Devon, responsable de la durabilité et de la cohésion chez Prima Group, déclare : « Ce qui arrive souvent, c’est qu’ils apportent une benne et vident tout l’endroit. Mais ce sont les affaires de cette personne – un bibelot lié à un traumatisme ou à un parent décédé. Il faut juste plus d’empathie. »

Jo Cooke, directrice de Hoarding Disorders UK, déclare qu’en près de 15 ans, elle n’a jamais vu un dégagement forcé ou une expulsion aider. « Quand la menace plane, cela ne fait qu’augmenter les comportements d’accumulation », dit-elle. Selon l’Institute for Research and Innovation in Social Services (Iriss), près de 100 % des personnes qui subissent un dégagement de propriété sans thérapie comportementale régresseront vers l’accumulation plus rapidement.

Ruth Cookson, 53 ans, résidente de Prima qui a aidé à créer Bringing Hoarders Together il y a quatre ans, dit que l’odeur dans sa maison accumulée était si mauvaise que les visiteurs devaient porter des masques. Elle a ignoré les avertissements d’expulsion jusqu’à ce que le confinement lié au Covid la pousse à chercher de l’aide. Maintenant, sa maison est sûre et propre, elle peut enfin avoir le chat qu’elle désirait tant. « Je suis là pour dire : si vous pensez que vous ne pouvez pas le faire, oui, vous le pouvez. Je suis la preuve vivante que vous le pouvez », dit-elle.