Un mono con labios sorprendentemente rosado-naranjas y cara negra ha sido confirmado como una nueva especie, uniéndose oficialmente al exclusivo club de monos africanos descubiertos en los últimos 75 años — que, resulta, solo tiene cinco miembros.

Conservacionistas avistaron por primera vez a este primate de pelaje negro acechando en el dosel alto del Parque Nacional Lomami en la República Democrática del Congo en 2008, pero todo lo que obtuvieron fue una foto borrosa. Diez años después, otro avistamiento impulsó a un equipo internacional a ir realmente a buscar la cosa, estudiarla y revelarla como una especie previamente desconocida.

Junior Amboko, estudiante de doctorado en la Universidad Atlántica de Florida, lideró la búsqueda que involucró grabaciones de audio, fotografía y estudios genéticos — publicados en la revista PLoS One. "Fue una sensación increíble", dijo Amboko a BBC News, mirar a la cara de un animal que tan poca gente sabía que existía, excepto aparentemente los lugareños que ya lo llamaban Likweli.

Los monos son "un poco tímidos", señaló Amboko, lo que explica por qué solo personas en ocho de las 52 aldeas cerca de su hábitat los habían visto alguna vez. El equipo de investigación — de la RDC, EE. UU. y Alemania — le dio al animal el nombre latino Colobus congoensis, en honor a la diversidad natural del país. Pertenece al grupo de los colobos, que la profesora Kate Detwiler de la Universidad Atlántica de Florida describe como "monos africanos realmente importantes que no tienen pulgares" y actúan como "herbívoros del dosel" cruciales para el procesamiento y germinación de semillas.

Sus brillantes marcas faciales podrían ser una señal visual para el apareamiento o la identificación, y tienen un distintivo "rugido" — así que a menudo los oyes pero no los ves, que es básicamente la versión simiesca de una historia de fantasmas. Los animales son cazados por su carne, por lo que los investigadores esperan que el estatus oficial de especie traiga protección.

Todavía tienen muchas preguntas sobre esta especie reservada y planean un estudio detallado para estimar la población y el comportamiento — porque aparentemente, descubrir un nuevo mono es solo el comienzo del papeleo.