Att skaffa sina första kunder som startup är fortfarande en av de mest slitiga utmaningarna i affärsvärlden, och även när företag får visst tidigt intresse finns det ingen garanti för att kunderna stannar kvar – ett faktum som uppenbarligen inte förvånat någon som någonsin försökt.

På TechCrunch Disrupt förra veckan delade Elia Wallen, grundare och vd för rese-startupen Engine, Gamma-grundaren och vd:n Grant Lee samt Crystal Huang, general partner på Google Ventures, med sig av tips om hur man attraherar och behåller kunder, förmodligen för att resten av oss fortsätter att fråga.

I den nuvarande eran – när unga AI-företag som Cluely och Instinct bygger stora publiker inte bara genom sina produkter utan också genom sina grundares färgstarka närvaro online – kan sociala medier verka som en mirakelkur för att nå tidiga kunder. Men grundare som vill förstärka sin affärsstrategi med modern marknadsföring måste vara strategiska, enligt Lee, vilket är den sortens råd som låter självklara tills man ser någon försöka.

Gamma, som säljer AI-drivet presentationsprogram, lyckades skala sin verksamhet exponentiellt med en social mediestrategi som använde influencers genom sitt Ambassadors- (eller "Gambassador")-program. Företaget antog planen innan influencerbaserad marknadsföring var en beprövad strategi för mindre företag, och nådde till slut en värdering på flera miljarder dollar. Så ja, det kan fungera – det fungerade bara inte av en slump.

Men att bara ge influencers en plattform och säga åt dem att marknadsföra ditt varumärke online översätts inte automatiskt till försäljning, sa Lee. Det finns mer i det än så, vilket är den delen alla hoppar över.

"Om du har en produkt som kan tjäna många olika segment eller användningsfall, då vill du i princip ha kreatörer som kan rikta in sig på vart och ett av dem", sa Lee. "Om du har folk som är konsulter kontra folk som gör all sin marknadsföring och skapar alla presentationer åt sin marknadschef, finns det alla dessa olika segment du kanske vill gå efter."

Lee sa att grundare ibland verkar behandla kreatörsmarknadsföring eller influencermarknadsföring som en slags 'ställ in och glöm'-sak. "Jag tror att du är bättre betjänt av att verkligen spendera mycket tid med dessa kreatörer, för om de inte kan förstå hur man uttrycker värdet av din produkt, spelar det ingen roll hur mycket pengar du spenderar, det kommer bara att falla platt", tillade Lee.

Effektiviteten av sociala medier beror till stor del på typen av verksamhet. Andra sätt att nå kunder kan vara precis (om inte mer) effektiva – en mening som kommer att få vissa grundare att känna sig väldigt sedda och andra att känna sig väldigt påhoppade.

Wallen borde veta. Hans företag Engine, som hanterar logi och resebokningar för medelstora företag, bootstrappade sig till 150 miljoner dollar i bokningar innan de tog emot någon extern finansiering. De hade inte heller någon synlig social mediestrategi alls. För Wallen kan traditionella säljtaktiker vara mycket mer användbara än en positiv TikTok-video, en mening som förmodligen orsakade en liten störning i kraften hos ett riskkapitalbolag någonstans.

"Vi anordnade evenemang och vi log och ringde", sa Wallen. "Vi har fortfarande många människor som svarar i telefon. Många människor som inte växte upp med det eller inte förstår det tror att det är föråldrat eller att det inte fungerar, men det gör det. Det är en svår sak. Det finns många företag som bara vägrar göra det eller inte vet hur man gör det bra. Men de missar en mycket stor offline-kundbas." Han tillade: "Telefonen fungerar fortfarande."

Wallen delade också en personlig taktik som hans företag använde under sina kämpiga tidiga dagar: att anlita en trollkarl vid namn David för att utföra trick för potentiella kunder på evenemang och uppmuntra dem att besöka Engines monter. Kort sagt, gammaldags personligt engagemang kan fungera lika bra, om inte bättre, än de senaste sociala medietricken – och till skillnad från ett viralt inlägg kräver en trollkarl vid namn David ingen instrumentpanel för engagemangsfrekvens.

Huang, som har hanterat massor av startups och s