Om du vill tillverka i rymden – och ta tillbaka produkterna igen – har dina alternativ varit begränsade: vänta på en resa till Internationella rymdstationen, eller samarbeta med en handfull startups som skjuter upp rymdfarkoster som kretsar innan de återvänder till jorden. Men fordonet som går till rymden och kommer tillbaka oftare än något annat är en SpaceX Falcon 9-raketbooster, som gjorde denna tur och retur 163 gånger förra året och redan har flugit mer än 100 gånger i år. Nu säger en startup att de har övertygat Elon Musks rymdföretag att låta dem prototypa en orbital halvledarfabrik över ett dussin flygningar med boostern.

Besxar, grundad av tidigare OpenAI-anställda Ashley Pilipiszyn, vill tillverka viktiga prekursorer för avancerade halvledare genom att utnyttja rymdens vakuum. Chipsfabriker på jorden är enorma infrastrukturprojekt eftersom de kräver trycksatta renrum för att hålla borta mikroskopiskt damm och föroreningar som kan förstöra ett chip under produktionen. Pilipiszyn argumenterar för att en ny generation raketer kan erbjuda ett alternativ till all den infrastrukturen. Hon har samlat in nästan 14 miljoner dollar, inklusive en sädesrunda på 9 miljoner dollar ledd av Dauntless Ventures och Overture VC.

"Vi befinner oss i en tid där det faktiskt är mer kostnadseffektivt att gå dit fysiken redan fungerar," sa hon till TechCrunch. "Gör det inte på jorden där du kämpar mot fysiken."

Företagets två första "fabskepp" – små kapslar designade för att bära och testa halvledarmaterial i omloppsbana – flög på ett Starlink-uppdrag i juli och var avsedda att bevisa att kapslarna kunde överleva en uppskjutning, skydda waferprover från kontaminering och utsätta dem för rymdens vakuum. Besxar lyckades med dessa mål trots ett funktionsfel i flygdatasystemet i en kapsel, som företaget för närvarande undersöker.

"De flugna proverna var de renaste och hade minst mängd partiklar jämfört med ... icke-flugna terrestra wafers, vilket är fantastiskt för oss när vi skalar upp," sa Pilipiszyn.

Besxar förväntar sig att fortsätta iterera under de kommande två åren, med det slutgiltiga målet att flyga större fabriker ombord på ett fordon som SpaceX:s Starship, företagets nästa generations raket som fortfarande är under utveckling. Pilipiszyn kontaktade SpaceX första gången för tre år sedan för att prata om att köpa flygningar på Starship och fastnade så småningom för booster-nyttolastaffären som ett sätt att minska risken med sin teknik under tiden. Nästa steg är att värma wafers, sedan deponera ett material på wafers, sedan två material, och så vidare.

När det väl producerar kvalificeringsprover vill Besxar – uppkallat efter "beskar", metallen som används i Star Wars för att göra Mandalorian-pansar – leverera wafers till ledande chiptillverkare för att göra avancerade chips som reglerar elektrisk kraft i datacenter, robotar och elfordon.

Det finns ett antal företag som arbetar med att utnyttja rymdmiljön för högre kvalitet halvledare, inklusive United Semiconductors och Space Forge, men alla möter samma svårighet: den begränsade förmågan att returnera en meningsfull volym av produkt. Pilipiszyn förväntar sig att skala upp till hundratals och sedan tusentals wafers per fabrik, men den vägen beror på billiga raketer. Det i sin tur kräver att SpaceX får Starship operativt – eller att konkurrenter som Rocket Lab och Stoke Space får sina egna nästa generations raketer från marken.

"Vi tror att det finns ett solidt transportlager nu, så vi kan fokusera på applikationslagret," sa hon till TechCrunch. "Vi kan bara fokusera på vår kärntillverkning och få våra produkter tillbaka ner till jorden till marknaden så snabbt som möjligt."