Si quieres fabricar en el espacio - y traer los productos de vuelta - tus opciones han sido limitadas: esperar un viaje a la Estación Espacial Internacional, o asociarte con un puñado de startups que lanzan naves espaciales que orbitan antes de regresar a la Tierra. Pero el vehículo que va al espacio y regresa más a menudo que cualquier otro es un propulsor de cohete Falcon 9 de SpaceX, que hizo ese viaje de ida y vuelta 163 veces el año pasado y ya ha volado más de 100 veces este año. Ahora, una startup dice que ha convencido a la empresa espacial de Elon Musk para que le permita prototipar una fábrica de semiconductores orbital a lo largo de una docena de vuelos con el propulsor.

Besxar, fundada por la ex empleada de OpenAI Ashley Pilipiszyn, quiere fabricar precursores clave para semiconductores avanzados aprovechando el vacío del espacio. Las fábricas de chips en la Tierra son proyectos de infraestructura increíblemente enormes porque requieren salas limpias presurizadas para mantener alejados el polvo microscópico y los contaminantes que podrían arruinar un chip durante la producción. Pilipiszyn argumenta que una nueva generación de cohetes podría ofrecer una alternativa a toda esa infraestructura. Ha recaudado casi 14 millones de dólares, incluyendo una ronda semilla de 9 millones liderada por Dauntless Ventures y Overture VC.

"Estamos en un momento en que es más rentable ir a donde la física ya funciona", dijo a TechCrunch. "No lo hagas en la Tierra donde estás luchando contra la física".

Los primeros dos "fab ships" de la compañía - pequeños contenedores diseñados para llevar y probar materiales semiconductores en órbita - volaron en una misión Starlink en julio y estaban destinados a demostrar que los contenedores podían sobrevivir a un lanzamiento, proteger las muestras de obleas de la contaminación y exponerlas al vacío del espacio. Besxar logró estos objetivos a pesar de un mal funcionamiento en el sistema de datos de vuelo en un contenedor, que la compañía está investigando actualmente.

"Las muestras voladas fueron las más limpias y tuvieron la menor cantidad de partículas en comparación con las obleas terrestres no voladas, lo cual es fantástico para nosotros a medida que escalamos", dijo Pilipiszyn.

Besxar espera seguir iterando durante los próximos dos años, con el objetivo final de volar fábricas más grandes a bordo de un vehículo como el Starship de SpaceX, el cohete de próxima generación de la compañía aún en desarrollo. Pilipiszyn se acercó por primera vez a SpaceX hace tres años para hablar sobre la compra de vuelos en Starship y finalmente se decidió por el acuerdo de carga útil del propulsor como una forma de reducir el riesgo de su tecnología mientras tanto. Lo siguiente es calentar las obleas, luego depositar un material en las obleas, luego dos materiales, y así sucesivamente.

Una vez que esté produciendo muestras de calificación, Besxar - llamado así por el "beskar", el metal utilizado en Star Wars para hacer la armadura mandaloriana - quiere suministrar a los principales fabricantes de chips las obleas utilizadas para fabricar chips avanzados que regulan la energía eléctrica en centros de datos, robots y vehículos eléctricos.

Hay varias compañías trabajando para aprovechar el entorno espacial para semiconductores de mayor calidad, incluidas United Semiconductors y Space Forge, pero todas enfrentan la misma dificultad: la capacidad limitada de devolver un volumen significativo de producto. Pilipiszyn espera escalar a cientos y luego miles de obleas por fábrica, pero ese camino depende de cohetes baratos. Eso a su vez requiere que SpaceX ponga en funcionamiento Starship - o que competidores como Rocket Lab y Stoke Space lancen sus propios cohetes de próxima generación.

"Creemos que ahora hay una capa de transporte sólida, por lo que podemos centrarnos en la capa de aplicación", dijo a TechCrunch. "Podemos centrarnos solo en nuestra fabricación principal y en llevar nuestros productos de vuelta a la Tierra al mercado lo más rápido posible".