Se você quer fabricar no espaço - e trazer os produtos de volta - suas opções têm sido limitadas: esperar por uma viagem à Estação Espacial Internacional, ou fazer parceria com um punhado de startups que lançam naves espaciais que orbitam antes de retornar à Terra. Mas o veículo que vai ao espaço e volta com mais frequência do que qualquer outro é um propulsor de foguete Falcon 9 da SpaceX, que fez essa viagem de ida e volta 163 vezes no ano passado e já voou mais de 100 vezes este ano. Agora, uma startup diz que convenceu a empresa espacial de Elon Musk a deixá-la prototipar uma fábrica de semicondutores orbital em uma dúzia de voos com o propulsor.

A Besxar, fundada pela ex-funcionária da OpenAI Ashley Pilipiszyn, quer fabricar precursores-chave para semicondutores avançados aproveitando o vácuo do espaço. As fabs de chips na Terra são projetos de infraestrutura insanamente grandes porque exigem salas limpas pressurizadas para manter fora poeira microscópica e contaminantes que poderiam arruinar um chip durante a produção. Pilipiszyn argumenta que uma nova geração de foguetes poderia oferecer uma alternativa a toda essa infraestrutura. Ela levantou quase US$ 14 milhões, incluindo uma rodada seed de US$ 9 milhões liderada pela Dauntless Ventures e Overture VC.

"Estamos num momento em que é realmente mais custo-efetivo ir para onde a física já funciona", ela disse ao TechCrunch. "Não faça isso na Terra onde você está lutando contra a física."

Os primeiros dois 'fabships' da empresa - pequenos recipientes projetados para carregar e testar materiais semicondutores em órbita - voaram em uma missão Starlink em julho e foram destinados a provar que os recipientes poderiam sobreviver a um lançamento, proteger amostras de wafer de contaminação, e expô-las ao vácuo do espaço. A Besxar conseguiu esses objetivos apesar de um mau funcionamento no sistema de dados de voo em um recipiente, que a empresa está atualmente investigando.

"As amostras voadas foram as mais limpas e tiveram a menor quantidade de material particulado em comparação com... wafers terrestres não voados, o que é fantástico para nós enquanto escalamos", disse Pilipiszyn.

A Besxar espera continuar iterando nos próximos dois anos, com o objetivo final de voar fabs maiores a bordo de um veículo como o Starship da SpaceX, o foguete de próxima geração da empresa ainda em desenvolvimento. Pilipiszyn abordou a SpaceX pela primeira vez há três anos para falar sobre comprar voos no Starship e eventualmente se estabeleceu no acordo de carga útil do propulsor como uma forma de reduzir o risco de sua tecnologia enquanto isso. O próximo passo é aquecer os wafers, depois depositar um material nos wafers, depois dois materiais, e assim por diante.

Uma vez que estiver produzindo amostras de qualificação, a Besxar - nomeada em homenagem ao 'beskar', o metal usado em Star Wars para fazer a armadura Mandaloriana - quer fornecer aos principais fabricantes de chips os wafers usados para fazer chips avançados que regulam energia elétrica em data centers, robôs e veículos elétricos.

Há várias empresas trabalhando para aproveitar o ambiente espacial para semicondutores de maior qualidade, incluindo United Semiconductors e Space Forge, mas todas enfrentam a mesma dificuldade: a capacidade limitada de retornar um volume significativo de produto. Pilipiszyn espera escalar para centenas e depois milhares de wafers por fab, mas esse caminho depende de foguetes baratos. Isso por sua vez requer que a SpaceX torne o Starship operacional - ou que concorrentes como Rocket Lab e Stoke Space lancem seus próprios foguetes de próxima geração.

"Acreditamos que há agora uma camada de transporte sólida, então podemos focar na camada de aplicação", ela disse ao TechCrunch. "Podemos apenas focar na nossa manufatura central e trazer nossos produtos de volta à Terra para o mercado o mais rápido possível."