Se vuoi produrre nello spazio - e riportare i prodotti sulla Terra - le tue opzioni sono state limitate: aspettare un viaggio verso la Stazione Spaziale Internazionale, o collaborare con una manciata di startup che lanciano veicoli spaziali che orbitano prima di tornare sulla Terra. Ma il veicolo che va nello spazio e torna più spesso di qualsiasi altro è un booster del razzo Falcon 9 di SpaceX, che ha effettuato quel viaggio di andata e ritorno 163 volte lo scorso anno e ha già volato più di 100 volte quest'anno. Ora, una startup afferma di aver convinto l'azienda spaziale di Elon Musk a permetterle di prototipare una fabbrica orbitale di semiconduttori attraverso una dozzina di voli con il booster.

Besxar, fondata dall'ex membro dello staff di OpenAI Ashley Pilipiszyn, vuole produrre precursori chiave per semiconduttori avanzati sfruttando il vuoto dello spazio. Le fabbriche di chip sulla Terra sono progetti infrastrutturali enormi perché richiedono camere bianche pressurizzate per tenere fuori polvere microscopica e contaminanti che potrebbero rovinare un chip durante la produzione. Pilipiszyn sostiene che una nuova generazione di razzi potrebbe offrire un'alternativa a tutta quell'infrastruttura. Ha raccolto quasi 14 milioni di dollari, incluso un round seed da 9 milioni guidato da Dauntless Ventures e Overture VC.

"Siamo in un momento in cui è effettivamente più conveniente andare dove la fisica funziona già," ha detto a TechCrunch. "Non farlo sulla Terra dove stai combattendo contro la fisica."

I primi due "fabship" dell'azienda - piccoli contenitori progettati per trasportare e testare materiali semiconduttori in orbita - sono volati su una missione Starlink a luglio e avevano lo scopo di dimostrare che i contenitori potessero sopravvivere a un lancio, proteggere i campioni di wafer dalla contaminazione ed esporli al vuoto dello spazio. Besxar ha raggiunto questi obiettivi nonostante un malfunzionamento nel sistema di dati di volo in un contenitore, che l'azienda sta attualmente indagando.

"I campioni volati erano i più puliti e avevano la minor quantità di particolato rispetto ai wafer terrestri non volati, il che è fantastico per noi mentre scaliamo," ha detto Pilipiszyn.

Besxar prevede di continuare a iterare nei prossimi due anni, con l'obiettivo finale di far volare fabbriche più grandi a bordo di un veicolo come lo Starship di SpaceX, il razzo di prossima generazione dell'azienda ancora in sviluppo. Pilipiszyn ha contattato SpaceX per la prima volta tre anni fa per parlare dell'acquisto di voli su Starship e alla fine ha optato per l'accordo sul carico utile del booster come un modo per ridurre il rischio della sua tecnologia nel frattempo. Il prossimo passo è riscaldare i wafer, poi depositare un materiale sui wafer, poi due materiali, e così via.

Una volta che produrrà campioni di qualifica, Besxar - chiamata così per "beskar", il metallo usato in Star Wars per creare l'armatura dei Mandaloriani - vuole fornire ai principali produttori di chip i wafer usati per creare chip avanzati che regolano l'energia elettrica nei data center, nei robot e nei veicoli elettrici.

Ci sono diverse aziende che lavorano per sfruttare l'ambiente spaziale per semiconduttori di qualità superiore, tra cui United Semiconductors e Space Forge, ma tutte affrontano la stessa difficoltà: la capacità limitata di riportare un volume significativo di prodotto. Pilipiszyn prevede di scalare fino a centinaia e poi migliaia di wafer per fabbrica, ma quel percorso dipende da razzi economici. Ciò a sua volta richiede che SpaceX renda operativo Starship - o che concorrenti come Rocket Lab e Stoke Space facciano decollare i loro razzi di prossima generazione.

"Crediamo che ora ci sia un solido livello di trasporto, quindi possiamo concentrarci sul livello applicativo," ha detto a TechCrunch. "Possiamo semplicemente concentrarci sulla nostra produzione principale e riportare i nostri prodotti sulla Terra per commercializzarli il più rapidamente possibile."