Jeśli chcesz produkować w kosmosie - i przywozić produkty z powrotem - twoje opcje były dotychczas ograniczone: czekać na lot na Międzynarodową Stację Kosmiczną albo współpracować z garstką startupów wynoszących statki kosmiczne na orbitę, które wracają na Ziemię. Ale pojazd, który leci w kosmos i wraca częściej niż jakikolwiek inny, to booster rakiety Falcon 9 firmy SpaceX, który odbył tę podróż w obie strony 163 razy w zeszłym roku i już ponad 100 razy w tym roku. Teraz startup twierdzi, że przekonał kosmiczną firmę Elona Muska, by pozwoliła mu przetestować prototyp orbitalnej fabryki półprzewodników podczas kilkunastu lotów z boosterem.

Besxar, założony przez byłą pracownicę OpenAI, Ashley Pilipiszyn, chce produkować kluczowe prekursory zaawansowanych półprzewodników, wykorzystując próżnię kosmosu. Ziemskie fabryki chipów to niewiarygodnie ogromne projekty infrastrukturalne, ponieważ wymagają ciśnieniowych clean roomów, aby utrzymać z dala mikroskopijny kurz i zanieczyszczenia, które mogłyby zniszczyć chip podczas produkcji. Pilipiszyn argumentuje, że nowa generacja rakiet może stanowić alternatywę dla całej tej infrastruktury. Zebrała prawie 14 milionów dolarów, w tym 9 milionów dolarów w rundzie seed prowadzonej przez Dauntless Ventures i Overture VC.

„Jesteśmy w momencie, w którym bardziej opłacalne jest pójść tam, gdzie fizyka już działa” – powiedziała TechCrunch. „Nie rób tego na Ziemi, gdzie walczysz z fizyką”.

Pierwsze dwa „fabships” firmy – małe kapsuły zaprojektowane do przenoszenia i testowania materiałów półprzewodnikowych na orbicie – poleciały podczas lipcowej misji Starlink i miały udowodnić, że kapsuły przetrwają start, ochronią próbki płytek przed zanieczyszczeniem i wystawią je na działanie próżni kosmicznej. Besxar osiągnął te cele pomimo awarii systemu rejestracji danych lotu w jednej z kapsuł, którą firma obecnie bada.

„Przesłane próbki były najczystsze i miały najmniej cząstek stałych w porównaniu z… nieprzesłanymi ziemskimi płytkami, co jest dla nas fantastyczne w miarę skalowania” – powiedziała Pilipiszyn.

Besxar planuje dalsze iteracje w ciągu najbliższych dwóch lat, a ostatecznym celem jest wyniesienie większych fabryk na pokładzie pojazdu takiego jak Starship SpaceX, następnej generacji rakiety wciąż w fazie rozwoju. Pilipiszyn po raz pierwszy skontaktowała się z SpaceX trzy lata temu, aby porozmawiać o zakupie lotów na Starship, i ostatecznie zdecydowała się na umowę na ładunek boostera jako sposób na zmniejszenie ryzyka technologicznego w międzyczasie. Następnym krokiem jest podgrzewanie płytek, potem osadzanie jednego materiału na płytkach, potem dwóch materiałów i tak dalej.

Gdy już będzie produkować próbki kwalifikacyjne, Besxar – nazwany od „beskaru”, metalu używanego w Gwiezdnych wojnach do wytwarzania zbroi Mandalorianina – chce dostarczać wiodącym producentom chipów płytki używane do produkcji zaawansowanych układów scalonych, które regulują energię elektryczną w centrach danych, robotach i pojazdach elektrycznych.

Istnieje wiele firm pracujących nad wykorzystaniem środowiska kosmicznego do produkcji półprzewodników wyższej jakości, w tym United Semiconductors i Space Forge, ale wszystkie stoją przed tym samym wyzwaniem: ograniczoną możliwością zwrotu znaczącej ilości produktu. Pilipiszyn spodziewa się skalować do setek, a potem tysięcy płytek na fabrykę, ale ta ścieżka zależy od tanich rakiet. To z kolei wymaga, aby SpaceX uruchomił Starship – lub aby konkurenci, tacy jak Rocket Lab i Stoke Space, wynieśli w powietrze swoje własne rakiety nowej generacji.

„Wierzymy, że istnieje teraz solidna warstwa transportowa, więc możemy skupić się na warstwie aplikacyjnej” – powiedziała TechCrunch. „Możemy po prostu skupić się na naszej podstawowej produkcji i jak najszybciej sprowadzić nasze produkty na Ziemię na rynek”.