Si vous voulez fabriquer dans l'espace - et ramener les produits sur Terre - vos options ont été limitées : attendre un voyage vers la Station spatiale internationale, ou vous associer à une poignée de startups lançant des vaisseaux qui orbitent avant de revenir sur Terre. Mais le véhicule qui va dans l'espace et en revient plus souvent que tout autre est un propulseur de fusée Falcon 9 de SpaceX, qui a effectué ce voyage aller-retour 163 fois l'année dernière et a déjà volé plus de 100 fois cette année. Aujourd'hui, une startup affirme avoir convaincu la société spatiale d'Elon Musk de lui permettre de prototyper une usine de semi-conducteurs orbitale à travers une douzaine de vols avec le propulseur.

Besxar, fondée par l'ancienne employée d'OpenAI Ashley Pilipiszyn, veut fabriquer des précurseurs clés pour les semi-conducteurs avancés en exploitant le vide de l'espace. Les usines de puces sur Terre sont des projets d'infrastructure incroyablement énormes car elles nécessitent des salles blanches sous pression pour empêcher la poussière microscopique et les contaminants de ruiner une puce pendant la production. Pilipiszyn soutient qu'une nouvelle génération de fusées pourrait offrir une alternative à toute cette infrastructure. Elle a levé près de 14 millions de dollars, dont un tour de table de 9 millions de dollars mené par Dauntless Ventures et Overture VC.

« Nous sommes à un moment où il est en fait plus rentable d'aller là où la physique fonctionne déjà », a-t-elle déclaré à TechCrunch. « Ne le faites pas sur Terre où vous luttez contre la physique. »

Les deux premiers « fabships » de l'entreprise - de petits conteneurs conçus pour transporter et tester des matériaux semi-conducteurs en orbite - ont volé lors d'une mission Starlink en juillet et étaient destinés à prouver que les conteneurs pouvaient survivre à un lancement, protéger les échantillons de plaquettes de la contamination et les exposer au vide de l'espace. Besxar a réussi ces objectifs malgré un dysfonctionnement du système de données de vol dans un conteneur, que l'entreprise enquête actuellement.

« Les échantillons qui ont volé étaient les plus propres et avaient le moins de particules par rapport aux plaquettes terrestres non volées, ce qui est fantastique pour nous alors que nous passons à l'échelle supérieure », a déclaré Pilipiszyn.

Besxar prévoit de continuer à itérer au cours des deux prochaines années, avec l'objectif ultime de faire voler des fabriques plus grandes à bord d'un véhicule comme le Starship de SpaceX, la fusée de nouvelle génération de l'entreprise encore en développement. Pilipiszyn a d'abord approché SpaceX il y a trois ans pour parler de l'achat de vols sur Starship et a finalement opté pour l'accord de charge utile du propulseur comme moyen de réduire les risques de sa technologie entre-temps. Ensuite, il s'agit de chauffer les plaquettes, puis de déposer un matériau sur les plaquettes, puis deux matériaux, et ainsi de suite.

Une fois qu'elle produira des échantillons de qualification, Besxar - nommée d'après le « beskar », le métal utilisé dans Star Wars pour fabriquer l'armure mandalorienne - veut fournir aux principaux fabricants de puces les plaquettes utilisées pour fabriquer des puces avancées qui régulent l'énergie électrique dans les centres de données, les robots et les véhicules électriques.

Il existe un certain nombre d'entreprises travaillant à tirer parti de l'environnement spatial pour des semi-conducteurs de meilleure qualité, notamment United Semiconductors et Space Forge, mais toutes sont confrontées à la même difficulté : la capacité limitée de retourner un volume significatif de produit. Pilipiszyn prévoit de passer à des centaines puis des milliers de plaquettes par fabrique, mais ce chemin dépend de fusées bon marché. Cela nécessite à son tour que SpaceX rende Starship opérationnel - ou que des concurrents comme Rocket Lab et Stoke Space lancent leurs propres fusées de nouvelle génération.

« Nous croyons qu'il existe maintenant une couche de transport solide, donc nous pouvons nous concentrer sur la couche d'application », a-t-elle déclaré à TechCrunch. « Nous pouvons simplement nous concentrer sur notre fabrication de base et ramener nos produits sur Terre pour les commercialiser le plus rapidement possible. »