Startup will SpaceX-Booster in orbitale Chip-Fabriken verwandeln, weil die Reinräume der Erde zu mainstream sind

Wenn man im Weltraum fertigen möchte - und die Produkte wieder zurückbringen will - waren die Optionen bisher begrenzt: Man wartet auf einen Flug zur Internationalen Raumstation oder arbeitet mit ein paar Startups zusammen, die Raumfahrzeuge starten, die die Erde umkreisen, bevor sie zurückkehren. Aber das Fahrzeug, das öfter ins All fliegt und zurückkommt als jedes andere, ist ein SpaceX Falcon 9 Booster, der diese Reise letztes Jahr 163 Mal gemacht hat und dieses Jahr bereits mehr als 100 Mal geflogen ist. Jetzt behauptet ein Startup, es habe Elon Musks Raumfahrtunternehmen überzeugt, ihm zu erlauben, eine orbitale Halbleiterfabrik über ein Dutzend Flüge mit dem Booster zu prototypisieren.

Besxar, gegründet von der ehemaligen OpenAI-Mitarbeiterin Ashley Pilipiszyn, will wichtige Vorläufer für fortgeschrittene Halbleiter herstellen, indem es das Vakuum des Weltraums nutzt. Chipfabriken auf der Erde sind wahnsinnig große Infrastrukturprojekte, weil sie Druck-Reinräume erfordern, um mikroskopischen Staub und Verunreinigungen fernzuhalten, die einen Chip während der Produktion ruinieren könnten. Pilipiszyn argumentiert, dass eine neue Generation von Raketen eine Alternative zu all dieser Infrastruktur bieten könnte. Sie hat fast 14 Millionen Dollar eingesammelt, darunter eine Seed-Runde von 9 Millionen Dollar unter der Leitung von Dauntless Ventures und Overture VC.

"Wir sind an einem Punkt, an dem es tatsächlich kostengünstiger ist, dorthin zu gehen, wo die Physik bereits funktioniert", sagte sie zu TechCrunch. "Tu es nicht auf der Erde, wo du gegen die Physik kämpfst."

Die ersten beiden "Fabships" des Unternehmens - kleine Behälter, die Halbleitermaterialien im Orbit transportieren und testen sollen - flogen im Juli bei einer Starlink-Mission und sollten beweisen, dass die Behälter einen Start überleben, Waferproben vor Verunreinigung schützen und sie dem Vakuum des Weltraums aussetzen können. Besxar erreichte diese Ziele trotz einer Fehlfunktion im Flugdatensystem eines Behälters, die das Unternehmen derzeit untersucht.

"Die geflogenen Proben waren die saubersten und hatten die geringste Menge an Partikeln im Vergleich zu ... nicht geflogenen terrestrischen Wafern, was fantastisch für uns ist, während wir hochskalieren", sagte Pilipiszyn.

Besxar erwartet, in den nächsten zwei Jahren weiter zu iterieren, mit dem ultimativen Ziel, größere Fabriken an Bord eines Fahrzeugs wie dem Starship von SpaceX zu fliegen, der nächsten Generation von Raketen des Unternehmens, die sich noch in der Entwicklung befindet. Pilipiszyn sprach vor drei Jahren zum ersten Mal mit SpaceX über den Kauf von Flügen auf dem Starship und entschied sich schließlich für den Nutzlast-Deal mit dem Booster, um ihre Technologie in der Zwischenzeit zu entlasten. Als Nächstes steht das Erhitzen der Wafer an, dann das Aufbringen eines Materials auf die Wafer, dann zwei Materialien und so weiter.

Sobald es Qualifikationsmuster produziert, will Besxar - benannt nach "Beskar", dem Metall, das in Star Wars zur Herstellung von Mandalorianer-Rüstungen verwendet wird - führende Chip-Hersteller mit den Wafern beliefern, die zur Herstellung fortschrittlicher Chips verwendet werden, die elektrische Energie in Rechenzentren, Robotern und Elektrofahrzeugen regulieren.

Es gibt eine Reihe von Unternehmen, die daran arbeiten, die Weltraumumgebung für höherwertige Halbleiter zu nutzen, darunter United Semiconductors und Space Forge, aber alle stehen vor der gleichen Schwierigkeit: der begrenzten Fähigkeit, ein sinnvolles Volumen an Produkten zurückzubringen. Pilipiszyn erwartet, auf Hunderte und dann Tausende von Wafern pro Fabrik zu skalieren, aber dieser Weg hängt von billigen Raketen ab. Das wiederum erfordert, dass SpaceX das Starship einsatzbereit macht - oder dass Konkurrenten wie Rocket Lab und Stoke Space ihre eigenen Raketen der nächsten Generation auf die Beine stellen.

"Wir glauben, dass es jetzt eine solide Transportschicht gibt, also können wir uns auf die Anwendungsschicht konzentrieren", sagte sie zu TechCrunch. "Wir können uns einfach auf unsere Kernfertigung konzentrieren und unsere Produkte so schnell wie möglich zurück zur Erde und auf den Markt bringen."