إذا كنت ترغب في التصنيع في الفضاء - وإعادة المنتجات إلى الأرض مرة أخرى - كانت خياراتك محدودة: انتظار رحلة إلى محطة الفضاء الدولية، أو الشراكة مع حفنة من الشركات الناشئة التي تطلق مركبات فضائية تدور حول الأرض قبل العودة إليها. لكن المركبة التي تذهب إلى الفضاء وتعود أكثر من أي مركبة أخرى هي معزز صاروخ فالكون 9 من سبيس إكس، الذي قام بتلك الرحلة ذهابًا وإيابًا 163 مرة العام الماضي، وقد طار بالفعل أكثر من 100 مرة هذا العام. الآن، تقول شركة ناشئة إنها أقنعت شركة إيلون ماسك الفضائية بالسماح لها ببناء نموذج أولي لمصنع أشباه موصلات مداري عبر اثنتي عشرة رحلة باستخدام المعزز.

تأسست شركة بيسكار على يد آشلي بيليبشين، الموظفة السابقة في OpenAI، وترغب في تصنيع سلائف رئيسية لأشباه الموصلات المتقدمة من خلال الاستفادة من فراغ الفضاء. مصانع الرقائق على الأرض هي مشاريع بنية تحتية ضخمة بشكل جنوني لأنها تتطلب غرفًا نظيفة مضغوطة لإبعاد الغبار والملوثات المجهرية التي قد تدمر الرقاقة أثناء الإنتاج. تجادل بيليبشين بأن جيلًا جديدًا من الصواريخ يمكن أن يقدم بديلاً لكل هذه البنية التحتية. لقد جمعت ما يقرب من 14 مليون دولار، بما في ذلك جولة تمويل أولية بقيمة 9 ملايين دولار بقيادة Dauntless Ventures و Overture VC.

"نحن في وقت أصبح فيه الذهاب إلى حيث تعمل الفيزياء بالفعل أكثر فعالية من حيث التكلفة،" قالت لموقع TechCrunch. "لا تفعل ذلك على الأرض حيث تقاتل الفيزياء."

أول "سفينتي مصنع" للشركة - حاويات صغيرة مصممة لحمل واختبار مواد أشباه الموصلات في المدار - طارتا في مهمة ستارلينك في يوليو وكان الهدف منهما إثبات أن الحاويات يمكنها تحمل الإطلاق، وحماية عينات الرقاقات من التلوث، وتعريضها لفراغ الفضاء. نجحت بيسكار في هذه الأهداف على الرغم من عطل في نظام بيانات الرحلة في إحدى الحاويات، والذي تحقق منه الشركة حاليًا.

"العينات التي طارت كانت الأنظف والأقل احتواءً على جسيمات مقارنة بالرقاقات الأرضية غير المطيرة، وهو أمر رائع بالنسبة لنا بينما نتوسع،" قالت بيليبشين.

تتوقع بيسكار مواصلة التكرار على مدى العامين المقبلين، بهدف نهائي هو نقل مصانع أكبر على متن مركبة مثل ستارشيب من سبيس إكس، صاروخ الجيل القادم للشركة الذي لا يزال قيد التطوير. اقتربت بيليبشين من سبيس إكس لأول مرة قبل ثلاث سنوات للحديث عن شراء رحلات على ستارشيب، واستقرت في النهاية على صفقة حمولة المعزز كوسيلة لتقليل المخاطر التقنية في هذه الأثناء. الخطوة التالية هي تسخين الرقاقات، ثم ترسيب مادة واحدة على الرقاقات، ثم مادتين، وهكذا.

بمجرد أن تنتج عينات تأهيل، تريد بيسكار - التي سميت على اسم "بيسكار"، المعدن المستخدم في حرب النجوم لصنع درع الماندالوريان - تزويد كبار مصنعي الرقائق بالرقاقات المستخدمة في صنع الرقائق المتقدمة التي تنظم الطاقة الكهربائية في مراكز البيانات والروبوتات والمركبات الكهربائية.

هناك عدد من الشركات التي تعمل على الاستفادة من بيئة الفضاء لأشباه موصلات عالية الجودة، بما في ذلك United Semiconductors و Space Forge، لكن جميعها تواجه نفس الصعوبة: القدرة المحدودة على إعادة كمية كبيرة من المنتج. تتوقع بيليبشين التوسع إلى مئات ثم آلاف الرقاقات لكل مصنع، لكن هذا المسار يعتمد على صواريخ رخيصة. وهذا بدوره يتطلب من سبيس إكس تشغيل ستارشيب - أو منافسين مثل Rocket Lab و Stoke Space لإطلاق صواريخهم من الجيل القادم.

"نعتقد أن هناك طبقة نقل صلبة الآن، لذا يمكننا التركيز على طبقة التطبيقات،" قالت لموقع TechCrunch. "يمكننا التركيز فقط على تصنيعنا الأساسي وإعادة منتجاتنا إلى الأرض إلى السوق في أسرع وقت ممكن."