Если вы хотите производить в космосе — и возвращать продукцию обратно — ваши возможности были ограничены: ждать поездки на Международную космическую станцию или сотрудничать с горсткой стартапов, запускающих космические аппараты, которые выходят на орбиту, а затем возвращаются на Землю. Но аппарат, который летает в космос и возвращается чаще, чем любой другой, — это ускоритель Falcon 9 от SpaceX, который совершил этот кругосветный полет 163 раза в прошлом году и уже более 100 раз в этом году. Теперь стартап заявляет, что убедил космическую компанию Илона Маска разрешить ему прототипировать орбитальную полупроводниковую фабрику на протяжении дюжины полетов с ускорителем.

Besxar, основанная бывшим сотрудником OpenAI Эшли Пилипишин, хочет производить ключевые прекурсоры для передовых полупроводников, используя вакуум космоса. Фабрики чипов на Земле — это безумно огромные инфраструктурные проекты, потому что они требуют чистых комнат под давлением, чтобы не допустить микроскопической пыли и загрязнений, которые могут испортить чип во время производства. Пилипишин утверждает, что новое поколение ракет может предложить альтернативу всей этой инфраструктуре. Она привлекла почти 14 миллионов долларов, включая посевной раунд в 9 миллионов долларов, возглавленный Dauntless Ventures и Overture VC.

«Мы находимся во времени, когда на самом деле более рентабельно идти туда, где физика уже работает», — сказала она TechCrunch. «Не делайте это на Земле, где вы боретесь с физикой».

Первые два «фабшипа» компании — небольшие контейнеры, предназначенные для перевозки и испытаний полупроводниковых материалов на орбите — полетели в рамках миссии Starlink в июле и должны были доказать, что контейнеры могут пережить запуск, защитить образцы пластин от загрязнения и подвергнуть их воздействию вакуума космоса. Besxar добилась этих целей, несмотря на неисправность в системе сбора данных одного из контейнеров, которую компания в настоящее время расследует.

«Летные образцы были самыми чистыми и имели наименьшее количество твердых частиц по сравнению с … нелетавшими земными пластинами, что для нас фантастично по мере масштабирования», — сказала Пилипишин.

Besxar планирует продолжать итерации в течение следующих двух лет, с конечной целью запуска более крупных фабрик на борту такого аппарата, как Starship от SpaceX, ракеты следующего поколения, все еще находящейся в разработке. Пилипишин впервые обратилась в SpaceX три года назад, чтобы обсудить покупку полетов на Starship, и в итоге остановилась на сделке по полезной нагрузке на ускорителе как способе снизить риск для своей технологии тем временем. Следующий шаг — нагрев пластин, затем осаждение одного материала на пластины, затем двух материалов и так далее.

Когда компания начнет производить квалификационные образцы, Besxar — названная в честь «бескара», металла из «Звездных войн», из которого делают мандалорскую броню — хочет поставлять ведущим производителям чипов пластины, используемые для создания передовых чипов, которые регулируют электрическую мощность в центрах обработки данных, роботах и электромобилях.

Существует ряд компаний, работающих над использованием космической среды для получения полупроводников более высокого качества, включая United Semiconductors и Space Forge, но все они сталкиваются с одной и той же трудностью: ограниченной возможностью вернуть значительный объем продукции. Пилипишин рассчитывает масштабироваться до сотен, а затем тысяч пластин на фабрику, но этот путь зависит от дешевых ракет. Это, в свою очередь, требует, чтобы SpaceX ввела Starship в эксплуатацию — или чтобы конкуренты, такие как Rocket Lab и Stoke Space, запустили свои собственные ракеты следующего поколения.

«Мы верим, что сейчас существует надежный транспортный уровень, поэтому мы можем сосредоточиться на прикладном уровне», — сказала она TechCrunch. «Мы можем просто сосредоточиться на нашем основном производстве и как можно быстрее доставлять наши продукты обратно на Землю на рынок».