Als je in de ruimte wilt fabriceren - en de producten weer terug wilt brengen - waren je opties beperkt: wachten op een reis naar het Internationaal Ruimtestation, of samenwerken met een handvol startups die ruimtevaartuigen lanceren die in een baan om de aarde draaien voordat ze terugkeren. Maar het voertuig dat vaker naar de ruimte gaat en terugkomt dan enig ander is een SpaceX Falcon 9-booster, die die rondreis vorig jaar 163 keer maakte en dit jaar al meer dan 100 keer heeft gevlogen. Nu zegt een startup dat het Elon Musks ruimtebedrijf heeft overtuigd om het te laten prototypen van een orbitale halfgeleiderfabriek over een dozijn vluchten met de booster.

Besxar, opgericht door voormalig OpenAI-medewerker Ashley Pilipiszyn, wil belangrijke precursors voor geavanceerde halfgeleiders fabriceren door gebruik te maken van het vacuüm van de ruimte. Chipfabrieken op aarde zijn waanzinnig grote infrastructuurprojecten omdat ze onder druk staande cleanrooms vereisen om microscopisch stof en verontreinigingen buiten te houden die een chip tijdens de productie kunnen verpesten. Pilipiszyn stelt dat een nieuwe generatie raketten een alternatief zou kunnen bieden voor al die infrastructuur. Ze heeft bijna $14 miljoen opgehaald, waaronder een seed-ronde van $9 miljoen onder leiding van Dauntless Ventures en Overture VC.

"We bevinden ons in een tijd waarin het eigenlijk kosteneffectiever is om te gaan waar de fysica al werkt," vertelde ze aan TechCrunch. "Doe het niet op aarde waar je tegen de fysica vecht."

De eerste twee 'fabships' van het bedrijf - kleine capsules ontworpen om halfgeleidermaterialen in een baan om de aarde te dragen en te testen - vlogen mee op een Starlink-missie in juli en waren bedoeld om te bewijzen dat de capsules een lancering konden overleven, wafermonsters tegen verontreiniging konden beschermen en ze aan het vacuüm van de ruimte konden blootstellen. Besxar slaagde in deze doelstellingen ondanks een storing in het vluchtgegevenssysteem in één capsule, die het bedrijf momenteel onderzoekt.

"De gevlogen monsters waren het schoonst en hadden de minste hoeveelheid deeltjes in vergelijking met ... niet-gevlogen aardse wafers, wat fantastisch voor ons is nu we opschalen," zei Pilipiszyn.

Besxar verwacht de komende twee jaar te blijven itereren, met als uiteindelijk doel grotere fabrieken te laten vliegen aan boord van een voertuig zoals SpaceX's Starship, de volgende generatie raket van het bedrijf die nog in ontwikkeling is. Pilipiszyn benaderde SpaceX drie jaar geleden voor het eerst om te praten over het kopen van vluchten op Starship en kwam uiteindelijk uit op de booster-payloaddeal als een manier om haar technologie in de tussentijd te de-risken. Volgende stap is het verhitten van de wafers, dan het deponeren van één materiaal op de wafers, dan twee materialen, enzovoort.

Zodra het kwalificatiemonsters produceert, wil Besxar - vernoemd naar 'beskar', het metaal dat in Star Wars wordt gebruikt om Mandaloriaanse bepantsering te maken - toonaangevende chipmakers voorzien van de wafers die worden gebruikt om geavanceerde chips te maken die elektrisch vermogen regelen in datacenters, robots en elektrische voertuigen.

Er zijn verschillende bedrijven die werken aan het benutten van de ruimteomgeving voor halfgeleiders van hogere kwaliteit, waaronder United Semiconductors en Space Forge, maar ze worden allemaal geconfronteerd met dezelfde moeilijkheid: de beperkte mogelijkheid om een betekenisvol volume aan product terug te brengen. Pilipiszyn verwacht op te schalen naar honderden en dan duizenden wafers per fabriek, maar dat pad hangt af van goedkope raketten. Dat vereist op zijn beurt dat SpaceX Starship operationeel krijgt - of dat concurrenten zoals Rocket Lab en Stoke Space hun eigen volgende generatie raketten van de grond krijgen.

"Wij geloven dat er nu een solide transportlaag is, dus we kunnen ons richten op de applicatielaag," vertelde ze aan TechCrunch. "We kunnen ons gewoon richten op onze kernproductie en onze producten zo snel mogelijk terug naar de aarde en de markt brengen."