Noord-Korea heeft een nieuwe twee verdiepingen tellende uraniumverrijkingsfabriek toegevoegd aan zijn nucleaire portfolio, en de nucleaire waakhond van de wereld is, voorspelbaar, niet enthousiast. Rafael Grossi, hoofd van het Internationaal Atoomenergieagentschap (IAEA), noemde de ontwikkeling een reden voor "ernstige bezorgdheid", wat diplomatiek taalgebruik is voor 'we zijn echt behoorlijk ongerust'.

Het nieuwe gebouw, onderdeel van het belangrijkste nucleaire complex in Yongbyon, is naar verluidt in staat om maximaal 28 centrifugecascades voor uraniumverrijking te huisvesten. Want als je toch al VN-resoluties overtreedt, waarom dan niet groots aanpakken? In een eind vorige maand gepubliceerd rapport merkte het IAEA ook op dat Pyongyang is begonnen met het exploiteren van een uitgebreide annex op een andere verrijkingslocatie, want één illegale faciliteit is zo vorig decennium.

Deze bevindingen wijzen op een gestage uitbreiding van de gesanctioneerde (lees: illegale) nucleaire infrastructuur van Noord-Korea. Het IAEA, dat sinds 2009 persona non grata is in Noord-Korea, vertrouwt op satellietbeelden om de zaken in de gaten te houden. Het is alsof je je buurman door het raam bespioneert omdat ze je uit hun huis hebben geschopt - behalve dat de buurman kernwapens aan het bouwen is.

"De voortzetting en verdere ontwikkeling van het nucleaire programma van de DVK zijn duidelijke schendingen van de relevante VN-Veiligheidsraadresoluties en zijn zeer betreurenswaardig," zei Grossi, en voegde in gedachten een hartelijk 'foei, foei' toe. Het IAEA wees voor het eerst op het gebouw in juni, hoewel Grossi er eerder in het jaar al op had gezinspeeld. In juni merkten ze ook op dat Kim Jong Un op 3 juni een "nieuw ingehuldigde fabriek voor de productie van nucleair materiaal" bezocht, die ze identificeerden als de verrijkingsfaciliteit in Yongbyon. Kim prees de "sterk uitgebreide productiecapaciteit" van het land, die "de mogelijkheid zou bieden om grotere plannen uit te voeren." Want als je bommen bouwt, is groter altijd beter.

Al deze nucleaire ambitie heeft een prijs - 640 miljoen dollar per jaar, volgens een rapport uit 2022 van een denktank over non-proliferatie. Dat is een flink prijskaartje voor een land dat tot de armste ter wereld behoort, maar hé, wie heeft er nu voedsel nodig als je verrijkt uranium kunt hebben? Edward Howell, docent aan de Universiteit van Oxford, vertelde aan de BBC wat het programma zo zorgwekkend maakt: "Veel van de faciliteiten zijn onbekend, verborgen en daardoor moeilijk te targeten." Naast Yongbyon is er Kangson, en waarschijnlijk nog meer verborgen locaties. Het is net een spelletje nucleaire molenslag, maar de mollen zijn bewapend met ICBM's.

Het IAEA meldde ook aanwijzingen dat er in januari dit jaar operaties waren gestart bij een andere verrijkingsfaciliteit in Kangson, nabij Pyongyang. Een annex werd daar voor het eerst gebouwd in 2024. In april merkte het agentschap op dat Noord-Korea zijn vermogen om atoombommen te maken leek op te voeren, en hield de schijnbare uitbreiding van Yongbyon in de gaten. Het programma is versneld onder Kim, die sinds 2017 toezicht heeft gehouden op een recordaantal raketproeven, waaronder talrijke intercontinentale ballistische raketten (ICBM's). Noord-Korea heeft tot nu toe zes kernwapentests uitgevoerd, de laatste in september 2017.

In augustus stelde de Zuid-Koreaanse president Lee Jae Myung voor om met Noord-Korea te praten over het officieel beëindigen van de oorlog tussen de twee landen, en suggereerde dat dit een forum zou kunnen zijn om te bespreken "op effectieve manieren de vooruitgang van de nucleaire capaciteiten van het Noorden te stoppen." Noord-Korea heeft nog niet gereageerd, waarschijnlijk omdat ze druk bezig zijn met het bouwen van meer centrifuges.

Noord-Korea verklaarde zichzelf in 2022 tot kernmacht en beloofde nooit zijn wapens op te geven, waarvan het naar schatting tientallen bezit. Lee zei eerder dat Pyongyang jaarlijks 15 tot 20 extra kernkoppen produceert, en vertelde de BBC vorig jaar dat hij een deal tussen de Amerikaanse president Donald Trump en Kim om de productie te bevriezen zou steunen. Maar tot die tijd kijkt de wereld vanuit de ruimte toe, want dat is de enige veilige afstand.