북한이 핵 포트폴리오에 새로운 2층짜리 우라늄 농축 시설을 추가했고, 세계의 핵 감시기구는 예상대로 별로 기뻐하지 않는다. 국제원자력기구(IAEA) 사무총장 라파엘 그로시는 이 개발을 '심각한 우려'의 원인이라고 불렀는데, 이는 외교적 표현으로 '우리는 정말 꽤 걱정된다'는 뜻이다.

주요 영변 핵 단지의 일부인 이 새 건물은 우라늄 농축을 위한 최대 28개의 원심분리기 캐스케이드를 수용할 수 있는 것으로 알려졌다. 이미 유엔 결의를 위반하고 있는데, 왜 크게 하지 않겠는가? 지난달 말 발표된 보고서에서 IAEA는 또한 평양이 또 다른 농축 시설의 확장된 별관 운영을 시작했다고 언급했는데, 불법 시설 하나는 너무 지난 세대의 일이기 때문이다.

이러한 발견은 북한의 제재(즉, 불법) 핵 인프라의 꾸준한 확장을 가리킨다. 2009년부터 북한에서 환영받지 못한 IAEA는 위성 이미지에 의존해 상황을 주시하고 있다. 이는 이웃이 집에서 쫓아냈기 때문에 창문을 통해 엿보는 것과 같지만, 그 이웃이 핵무기를 만들고 있는 경우다.

"북한 핵 프로그램의 지속과 추가 개발은 관련 유엔 안전보장이사회 결의에 대한 명백한 위반이며 매우 유감스럽다"고 그로시는 말했으며, 정신적으로는 진심 어린 '쯧쯧'을 덧붙였다. IAEA는 6월에 이 건물을 처음 발견했지만, 그로시는 그해 초에 이미 암시한 바 있다. 6월에 그들은 또한 김정은이 6월 3일 '새로 문을 연 핵 물질 생산 공장'을 방문했으며, 이를 영변 농축 시설로 식별했다고 언급했다. 김 위원장은 '크게 확장된 생산 능력'을 칭찬했으며, 이는 '더 큰 계획을 수행할 가능성'을 제공할 것이라고 말했다. 폭탄을 만들 때는 더 큰 것이 항상 더 좋기 때문이다.

이 모든 핵 야망에는 비용이 따른다. 비확산 싱크탱크의 2022년 보고서에 따르면 연간 6억 4천만 달러다. 세계에서 가장 가난한 나라 중 하나인 국가에게는 상당한 가격표이지만, 음식이 필요할 때 누가 신경 쓰겠는가? 농축 우라늄이 있는데? 옥스퍼드 대학의 강사 에드워드 하웰은 BBC에 이 프로그램이 왜 그렇게 우려되는지 설명했다: "그 시설 중 상당수는 알려지지 않았고, 은폐되어 있으며, 따라서 표적화하기 어렵다." 영변 외에도 강선이 있으며, 더 많은 숨겨진 장소가 있을 가능성이 높다. 그것은 핵 두더지 잡기 게임과 같지만, 두더지에는 ICBM이 장착되어 있다.

IAEA는 또한 올해 1월 평양 근처 강선에 있는 또 다른 농축 시설에서 운영이 시작되었다는 징후를 보고했다. 별관은 2024년에 처음 건설되었다. 4월에 기관은 북한이 영변의 명백한 확장을 모니터링하면서 핵폭탄 제조 능력을 강화하고 있는 것으로 보인다고 언급했다. 이 프로그램은 김 위원장 아래에서 가속화되었으며, 그는 2017년 이후 수많은 대륙간탄도미사일(ICBM)을 포함한 기록적인 수의 미사일 시험을 감독했다. 북한은 지금까지 6차례의 핵무기 시험을 실시했으며, 마지막은 2017년 9월이었다.

8월에 한국의 이재명 대통령은 북한과의 전쟁 공식 종전에 관한 회담을 제안했으며, 이것이 '북한의 핵 능력 발전을 저지할 효과적인 방법'을 논의하는 장이 될 수 있다고 제안했다. 북한은 아직 응답하지 않았는데, 아마도 더 많은 원심분리기를 건설하느라 바쁘기 때문일 것이다.

북한은 2022년에 스스로를 핵 보유국이라고 선언하고 수십 개로 추정되는 무기를 결코 포기하지 않겠다고 다짐했다. 이 대통령은 이전에 평양이 매년 15~20개의 추가 탄두를 생산하고 있다고 말했으며, 작년에 BBC에 도널드 트럼프 미국 대통령과 김 위원장 간의 생산 동결 합의를 지지할 것이라고 말했다. 그러나 그때까지 세계는 우주에서 지켜본다. 그것이 유일한 안전한 거리이기 때문이다.