Dacă vrei să produci în spațiu - și să aduci produsele înapoi - opțiunile tale au fost limitate: să aștepți o călătorie către Stația Spațială Internațională, sau să te asociezi cu o mână de startup-uri care lansează nave spațiale ce orbitează înainte de a se întoarce pe Pământ. Dar vehiculul care merge în spațiu și se întoarce mai des decât oricare altul este propulsorul rachetei Falcon 9 de la SpaceX, care a făcut această călătorie dus-întors de 163 de ori anul trecut și a zburat deja de peste 100 de ori anul acesta. Acum, un startup spune că a convins compania spațială a lui Elon Musk să îi permită să prototipeze o fabrică orbitală de semiconductori pe parcursul a o duzină de zboruri cu propulsorul.

Besxar, fondată de fosta angajată OpenAI Ashley Pilipiszyn, vrea să producă precursori cheie pentru semiconductori avansați, valorificând vidul spațiului. Fabricile de cipuri de pe Pământ sunt proiecte de infrastructură incredibil de mari, deoarece necesită săli curate sub presiune pentru a ține la distanță praful microscopic și contaminanții care ar putea strica un cip în timpul producției. Pilipiszyn susține că o nouă generație de rachete ar putea oferi o alternativă la toată această infrastructură. Ea a strâns aproape 14 milioane de dolari, inclusiv o rundă seed de 9 milioane de dolari condusă de Dauntless Ventures și Overture VC.

„Trăim într-o perioadă în care este de fapt mai rentabil să mergi acolo unde fizica funcționează deja”, a declarat ea pentru TechCrunch. „Nu o face pe Pământ, unde lupți împotriva fizicii.”

Primele două „fabship-uri” ale companiei - mici recipiente concepute să transporte și să testeze materiale semiconductoare pe orbită - au zburat într-o misiune Starlink din iulie și au fost menite să demonstreze că recipientele pot supraviețui unei lansări, pot proteja probele de plachete de contaminare și le pot expune vidului spațiului. Besxar a reușit aceste obiective, în ciuda unei defecțiuni în sistemul de date de zbor la un recipient, pe care compania o investighează în prezent.

„Probele zburate au fost cele mai curate și au avut cea mai mică cantitate de particule comparativ cu plachetele terestre care nu au zburat, ceea ce este fantastic pentru noi pe măsură ce ne extindem”, a spus Pilipiszyn.

Besxar intenționează să continue iterațiile în următorii doi ani, cu scopul final de a zbura fabrici mai mari la bordul unui vehicul precum Starship de la SpaceX, racheta de nouă generație a companiei, încă în dezvoltare. Pilipiszyn a abordat prima dată SpaceX acum trei ani pentru a discuta despre cumpărarea de zboruri pe Starship și s-a stabilit în cele din urmă pe afacerea cu încărcătura utilă a propulsorului ca o modalitate de a-și reduce riscul tehnologic între timp. Următorul pas este încălzirea plachetelor, apoi depunerea unui material pe plachete, apoi două materiale, și așa mai departe.

Odată ce va produce probe de calificare, Besxar - numit după „beskar”, metalul folosit în Star Wars pentru a face armura mandaloriană - vrea să aprovizioneze principalii producători de cipuri cu plachetele folosite pentru a fabrica cipuri avansate care reglează puterea electrică în centrele de date, roboți și vehicule electrice.

Există o serie de companii care lucrează pentru a valorifica mediul spațial pentru semiconductori de calitate superioară, inclusiv United Semiconductors și Space Forge, dar toate se confruntă cu aceeași dificultate: capacitatea limitată de a returna un volum semnificativ de produs. Pilipiszyn se așteaptă să extindă producția la sute și apoi mii de plachete per fabrică, dar această cale depinde de rachete ieftine. Aceasta, la rândul său, necesită ca SpaceX să facă Starship operațional - sau ca rivali precum Rocket Lab și Stoke Space să își lanseze propriile rachete de nouă generație.

„Credem că există acum un strat solid de transport, așa că ne putem concentra pe stratul de aplicații”, a declarat ea pentru TechCrunch. „Ne putem concentra doar pe producția noastră de bază și pe aducerea produselor noastre înapoi pe Pământ, pe piață, cât mai repede posibil.”