宇宙で製造し、その製品を地球に持ち帰りたいと考えているなら、これまでの選択肢は限られていた。国際宇宙ステーションへの旅行を待つか、地球に帰還する前に軌道を周回する宇宙船を打ち上げる少数のスタートアップと提携するかだ。しかし、宇宙に行って戻ってくる回数が他のどの機体よりも多いのは、スペースXのファルコン9ロケットブースターで、昨年は163回、今年はすでに100回以上の往復を達成している。今、あるスタートアップが、イーロン・マスクの宇宙企業を説得して、ブースターを使った12回の飛行で軌道上の半導体工場のプロトタイプを製作することを許可させたと主張している。

元OpenAIスタッフのアシュリー・ピリピシンが設立したBesxarは、宇宙の真空を活用して、先端半導体の主要な前駆体を製造したいと考えている。地球上のチップ工場は、製造中にチップを台無しにする可能性のある微細な塵や汚染物質を遮断するために加圧クリーンルームが必要なため、信じられないほど巨大なインフラプロジェクトである。ピリピシンは、新しい世代のロケットがそのようなインフラに代わる選択肢を提供できると主張する。彼女は、Dauntless VenturesとOverture VCが主導する900万ドルのシードラウンドを含む、約1400万ドルを調達している。

「私たちは、物理がすでに機能している場所に行く方が実際には費用対効果が高い時代にいます」と彼女はTechCrunchに語った。「物理と戦っている地球上でそれを行うのではなく。」

同社の最初の2機の「ファブシップ」—軌道上で半導体材料を運び、テストするために設計された小さなキャニスター—は、7月のスターリンクミッションで飛行し、キャニスターが打ち上げに耐え、ウェハーサンプルを汚染から保護し、宇宙の真空にさらすことができることを証明することを目的としていた。Besxarは、1つのキャニスターの飛行データシステムの故障にもかかわらず、これらの目標を達成した。同社は現在その故障を調査中である。

「飛行したサンプルは、飛行していない地上のウェハーと比較して、最もクリーンで粒子状物質が最も少なかった。これは、規模を拡大する上で素晴らしいことです」とピリピシンは語った。

Besxarは今後2年間、改良を重ね、最終的にはスペースXの次世代ロケットであるスターシップのような機体に搭載されたより大きなファブを飛行させることを目指している。ピリピシンは3年前に初めてスペースXにアプローチし、スターシップでの飛行購入について話し合い、最終的にはブースターのペイロード契約を、その間に自社の技術のリスクを軽減する方法として落ち着かせた。次はウェハーを加熱し、次にウェハーに1つの材料を堆積し、次に2つの材料を堆積する、といった具合である。

認定サンプルを生産するようになれば、Besxar—スターウォーズでマンダロリアンの鎧を作るために使用される金属「ベスカー」にちなんで名付けられた—は、データセンター、ロボット、電気自動車の電力調整に使用される先端チップを作るためのウェハーを大手チップメーカーに供給したいと考えている。

宇宙環境を利用してより高品質の半導体を製造しようとしている企業は、ユナイテッド・セミコンダクターズやスペース・フォージなど数多くあるが、すべて同じ困難に直面している：意味のある量の製品を地球に持ち帰る能力が限られていることだ。ピリピシンは、ファブあたり数百枚、その後数千枚のウェハーに規模を拡大することを期待しているが、その道のりは安価なロケットに依存している。そのためには、スペースXがスターシップを運用可能にすること、またはロケット・ラボやストーク・スペースのような競合他社が自社の次世代ロケットを打ち上げることが必要である。

「私たちは、現在しっかりとした輸送層があると信じているので、アプリケーション層に集中できます」と彼女はTechCrunchに語った。「私たちは、中核となる製造と、製品をできるだけ早く地球に持ち帰って市場に出すことに集中できます。」