HELSINGFORS – Ett överblivet Falcon 9-översteg som sköt upp ett par kommersiella månlandare i januari 2025 har tydligen bestämt att månen är en alldeles utmärkt sista viloplats. Astronomer förutspår att det kommer att träffa månens yta den 5 augusti.

Fireflys Blue Ghost Mission 1 och ispace Hakuto-R Resilience-landarna åkte med en Falcon 9 ut i rymden i januari 2025. Blue Ghost landade framgångsrikt; översteget däremot har drivit omkring i en mycket elliptisk omloppsbana runt jorden med en period på cirka 26 dagar, vilket har tagit det förbi månen. Detta irrande är på väg att sluta med en mycket bokstavlig smäll.

Bill Gray, astronom, oberoende omloppsanalytiker och författare till spårningsprogramvaran Project Pluto, meddelade att steget – officiellt betecknat 2025-010D – kommer att slå ner i eller nära Einstein-kratern på månens västra rand klockan 02:44 Eastern (06:44 UTC) den 5 augusti. Förutsägelsen bygger på 1 053 observationer gjorda av asteroidövervakningar och teleskop. ”Översteget … hade några nära förbiflygningar av månen och jorden, men inget som var tillräckligt nära för att se ut som en möjlig nedslag”, skrev Gray. ”Asteroidövervakningarna observerade det när det inte var för nära solen eller månen för att synas.” Uppskattningarna kommer att förfinas under de kommande månaderna.

USA:s rymdstyrka spårar objekt i omloppsbana med radar, vilket Gray noterar är utmärkt för att upptäcka även astronauttappade handskar och verktygspåsar i låg omloppsbana. Teleskop är dock bättre för avlägsna objekt som detta planlösa raketsteg. Det schweiziska rymdsituationsmedvetenhetsföretaget s2a systems försåg SpaceNews med en kort animation som visar 2025-010D tumla över stjärnfältet, med periodiska blixtar som bekräftar att steget snurrar som en berusad dansare.

Det cirka 4 000 kilo tunga, 13,8 meter långa översteget förväntas träffa månen med en hastighet av 2,43 kilometer per sekund (8 700 km/h). Händelsen innebär ingen risk och kommer sannolikt inte att vara synlig från jorden, särskilt eftersom nedslaget sker på en solbelyst del av månens yta. Gray är säker på tid och plats men noterar att svaga krafter som solstrålningstryck kan byggas upp under månader och justera en omloppsbana. ”Men i augusti kommer vi att ha en ganska precis uppfattning om var det kommer att träffa”, skrev han.

Detta kommer att vara ett sällsynt oavsiktligt månedsnedslag av ett artificiellt föremål, efter kraschen 2022 av ett Long March 3B-översteg från 2014 års Chang’e-5T1-uppdrag, som skapade en dubbelkrater på baksidan. Gray flaggade för det nedslaget också, även om han först felidentifierade steget som en SpaceX Falcon 9 från DSCOVR-uppskjutningen. Den här gången har Falcon 9-steget spårats sedan uppskjutningen – ingen felaktig identitet krävs.